Las fugas de combustible durante los preparativos finales del despegue amenazaron con posponer el lanzamiento del poderoso cohete lunar nuevo de la NASA el lunes por la mañana en su vuelo de prueba con tres maniquíes de prueba a bordo.

A medida que pasaban los preciosos minutos, la NASA detuvo y comenzó repetidamente el suministro de combustible del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial con casi 1 millón de galones de hidrógeno y oxígeno súper fríos debido a una fuga. El abastecimiento de combustible ya se estaba retrasando casi una hora debido a las tormentas eléctricas en el Centro Espacial Kennedy de Florida.

La fuga de hidrógeno altamente explosivo apareció en el mismo lugar que se filtró durante un ensayo general en la primavera.

Luego, apareció una segunda fuga aparente de hidrógeno en una válvula que había causado problemas en junio pero que la NASA pensó que se había solucionado, dijeron las autoridades.

Más tarde esa mañana, los funcionarios de la NASA detectaron lo que temían que fuera una grieta o algún otro defecto en la etapa central, el gran tanque de combustible naranja con cuatro motores principales, pero luego dijeron que parecía ser solo una acumulación de escarcha.

El cohete estaba listo para despegar en una misión para poner una cápsula de tripulación en órbita alrededor de la luna. El lanzamiento representa un hito en la búsqueda de Estados Unidos para volver a poner a los astronautas en la superficie lunar por primera vez desde que finalizó el programa Apolo hace 50 años.

El subdirector de lanzamiento de la NASA, Jeremy Graeber, dijo después de las repetidas dificultades con la primera filtración que la agencia espacial tendría que decidir si proseguía con el lanzamiento del lunes por la mañana.

"Tenemos mucho trabajo para llegar a ese punto", advirtió Graeber.

Si la NASA canceló el lanzamiento del lunes, el próximo intento no sería hasta el viernes como muy pronto.

La nave espacial de 322 pies (98 metros) es el cohete más poderoso jamás construido por la NASA, superando incluso al Saturno V que llevó a los astronautas del Apolo a la Luna.

No había astronautas dentro de la cápsula Orión del cohete. En cambio, los maniquíes de prueba, equipados con sensores para medir la vibración, la radiación cósmica y otras condiciones, se sujetaron para la misión de seis semanas, programada para terminar con el amerizaje de la cápsula en el Pacífico en octubre.

Aunque no había nadie a bordo, miles de personas abarrotaron la costa para ver cómo se elevaba el cohete. Se esperaba a la vicepresidenta Kamala Harris entre los VIP.

El lanzamiento es el primer vuelo del programa de exploración lunar del siglo XXI de la NASA, llamado Artemis en honor a la hermana gemela mitológica de Apolo.

Suponiendo que la prueba salga bien, los astronautas subirán a bordo para el segundo vuelo y volarán alrededor de la luna y de regreso tan pronto como en 2024. A fines de 2025 podría seguir un aterrizaje lunar de dos personas.

Los problemas vistos el lunes recordaron la era de los transbordadores espaciales de la NASA, cuando las fugas de combustible de hidrógeno interrumpieron las cuentas regresivas y retrasaron una serie de lanzamientos en 1990.

La directora de lanzamiento Charlie Blackwell-Thompson y su equipo también tuvieron que lidiar con un problema de comunicación relacionado con la cápsula de Orión.

Los ingenieros se apresuraron a comprender un retraso de 11 minutos en las líneas de comunicación entre el control de lanzamiento y Orion que surgió el domingo por la noche. Aunque el problema se solucionó el lunes por la mañana, la NASA necesitaba saber por qué sucedió antes de comprometerse con un lanzamiento. + Explora más

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