El Star Light Simulator (izquierda) e iluminado (derecha). Tiene 25 canales en total, emitiendo luz desde 365 nanómetros (luz ultravioleta) hasta 940 nanómetros (luz infrarroja). Crédito:La Rocca et al.
Investigadores italianos han demostrado experimentalmente por primera vez que los microorganismos pueden realizar la fotosíntesis utilizando la luz infrarroja emitida por el tipo de estrella más común en la Vía Láctea. Los resultados del Star Light Simulator, presentado en el Europlanet Science Congress (EPSC) 2022, sugieren que la vida podría desarrollarse alrededor de estrellas diferentes a nuestro Sol y producir mundos ricos en oxígeno que sean habitables por organismos más complejos.
La mayoría de las estrellas de nuestra Vía Láctea son el tipo más pequeño de estrellas que queman hidrógeno, conocidas como enanas M rojas. Son más fríos y menos luminosos que nuestro Sol y emiten principalmente luz en el infrarrojo e infrarrojo lejano, con emisiones muy bajas en longitudes de onda visibles. Debido a su abundancia, se han encontrado muchos exoplanetas alrededor de las enanas M. Sin embargo, si estos planetas podrían o no albergar vida ha sido objeto de mucho debate en los últimos años.
El Star Light Simulator, construido por una colaboración de equipos del Instituto Nacional de Astrofísica (INAF), el Instituto de Fotónica y Nanotecnología (IFN-CNR) y el Departamento de Biología de Padua, puede generar intensidades de luz y espectros en diferentes rangos para reproducir la luz de cualquier estrella. Para esta configuración experimental, el equipo recreó la luz emitida por una enana M junto con una cámara de simulación atmosférica que reproducía un entorno planetario artificial.
"Inicialmente nos centramos en las cianobacterias, ya que tienen capacidades extraordinarias para resistir todos los entornos de la Tierra, así como una capacidad conocida para sobrevivir en la luz del infrarrojo cercano", dijo la profesora Nicoletta La Rocca de la Universidad de Padua, quien dirigió el estudio. "Cuando estos se aclimataron al entorno simulado, extendimos nuestras pruebas a musgos y varios tipos de microalgas rojas y verdes".
Las estrellas enanas M muestran una gama muy diferente de propiedades en comparación con las estrellas similares al Sol, lo que afecta el potencial de vida en los planetas que orbitan esas estrellas. Crédito:T Roger/Europlanet 2024 RI
Todos los experimentos fueron exitosos, y todos los microorganismos demostraron que podían crecer y realizar la fotosíntesis bajo la luz de una enana M.
El profesor La Rocca comentó que "la vida tal como la conocemos depende del agua líquida, por lo que ese es uno de los principales criterios para que un exoplaneta se considere habitable. Las formas de vida terrestres más complejas también dependen del oxígeno. En la Tierra, las cianobacterias fotosintéticas jugaron un papel vital en la oxidación de nuestra atmósfera. Los nuevos resultados experimentales amplían nuestro conocimiento de entornos potencialmente habitables y, por lo tanto, dónde podríamos esperar encontrar un planeta que albergue vida compleja". La supertierra Ross 508b roza la zona habitable de una enana roja
