La proximidad de una tormenta puede retrasar el intento de lanzamiento del cohete lunar de la NASA

El cohete lunar de la NASA se encuentra en la plataforma 39B antes de un intento de lanzamiento de la misión Artemis 1 para orbitar la luna en el Centro Espacial Kennedy, el viernes 2 de septiembre de 2022, en Cabo Cañaveral, Florida. El viernes 23 de septiembre de 2022, una tormenta en el Caribe amenaza con retrasar el tercer intento de la NASA de lanzar el cohete. Crédito:AP Photo/Brynn Anderson, archivo

Una tormenta que se aproxima amenaza con retrasar el próximo intento de lanzamiento de la NASA para su nuevo cohete lunar, que ya está en tierra desde hace semanas debido a fugas de combustible.

Una depresión tropical en el sur del Caribe se está moviendo hacia Florida y podría convertirse en un gran huracán.

Los gerentes declararon el viernes que el cohete ahora está listo para despegar en su primer vuelo de prueba, luego de superar más fugas de hidrógeno durante una prueba de combustible a principios de semana. Será la primera vez que una cápsula tripulada orbite la luna en 50 años; la nave espacial llevará maniquíes pero no astronautas.

Los equipos seguirán monitoreando el pronóstico y decidirán a más tardar el sábado si no solo retrasan el vuelo de prueba, sino que también sacan el cohete de la plataforma y lo devuelven al hangar. No está claro cuándo sería el próximo intento de lanzamiento, ya sea en octubre o incluso en noviembre, si el cohete debe buscar refugio en el interior.

La preferencia es permanecer en la plataforma de lanzamiento e intentar un despegue el martes, "pero todavía hay algunas incertidumbres en el pronóstico", dijo Tom Whitmeyer, administrador asociado adjunto de sistemas de exploración de la NASA.

Se necesitan tres días de preparativos para que el cohete vuelva al gigantesco edificio de montaje de vehículos del Centro Espacial Kennedy, un viaje de 6,4 kilómetros (4 millas) que dura varias horas.

"No creo que estemos acercándonos", dijo Whitmeyer a los periodistas. "Solo estamos dando un paso a la vez".

El cohete de 98 metros (322 pies) puede soportar ráfagas de 137 kph (85 mph) en la plataforma, pero solo 74 kph (46 mph) una vez que está en movimiento.

Este sería el tercer intento de lanzamiento del cohete Space Launch System, el más poderoso jamás construido por la NASA. Las fugas de combustible y otros problemas técnicos descartaron los dos primeros intentos, a fines de agosto y principios de septiembre.

Aunque el combustible de hidrógeno se filtró a través de los sellos recién instalados durante el ensayo general del miércoles, el equipo de lanzamiento redujo la fuga a niveles aceptables al desacelerar el flujo y reducir la presión en las líneas. Eso le dio al equipo de lanzamiento la confianza para proceder con un intento de lanzamiento el martes, dijeron las autoridades.

Los gerentes dijeron que el programa de transbordadores espaciales de 30 años también vio muchas fugas de combustible de hidrógeno y retrocesos relacionados con huracanes. Los motores principales del cohete lunar son en realidad versiones mejoradas de lo que volaba en los transbordadores.

Además, la Fuerza Espacial ha extendido la certificación de las baterías a bordo que forman parte del sistema de seguridad de vuelo, al menos hasta principios de octubre.

La NASA tiene solo dos oportunidades para lanzar el cohete, el martes y el 2 de octubre, antes de que comience un período de apagón de dos semanas. El próximo período de lanzamiento se abriría el 17 de octubre.

Los astronautas subirían a bordo para el segundo vuelo de prueba alrededor de la luna en 2024. La tercera misión, prevista para 2025, vería a un par de astronautas aterrizar en la luna. + Explora más