Después de que la NASA estrelle deliberadamente una nave espacial del tamaño de un automóvil contra un asteroide la próxima semana, la misión Hera de la Agencia Espacial Europea deberá investigar la "escena del crimen" y descubrir los secretos de estas rocas espaciales potencialmente devastadoras.

La prueba de redirección de doble asteroide (DART) de la NASA tiene como objetivo colisionar con la pequeña luna del asteroide Dimorphos el lunes por la noche, con la esperanza de alterar ligeramente su trayectoria, la primera vez que se intenta una operación de este tipo.

Si bien Dimorphos está a 11 millones de kilómetros (6,8 millones de millas) de distancia y no representa una amenaza para la Tierra, la misión es una prueba en caso de que el mundo algún día necesite desviar un asteroide para que no se dirija hacia nosotros.

Los astrónomos de todo el mundo observarán el impacto de DART y se seguirá de cerca su efecto para ver si la misión pasó la prueba.

Luego, la misión Hera de la Agencia Espacial Europea, llamada así por la antigua reina griega de los dioses, seguirá sus pasos.

El lanzamiento de la nave espacial Hera está previsto para octubre de 2024, con el objetivo de llegar a Dimorphos en 2026 para medir el impacto exacto que tuvo DART en el asteroide.

Pero los científicos no solo están emocionados de ver el cráter de DART, sino también de explorar un objeto que está fuera de este mundo.

'Un mundo nuevo'

Dimorphos, que orbita un asteroide más grande Didymos mientras se precipitan juntos por el espacio, no solo ofrece una "oportunidad de prueba perfecta para un experimento de defensa planetaria, sino que también es un entorno completamente nuevo", dijo Ian Carnelli, director de la misión Hera de la ESA.

Hera estará equipado con cámaras, espectrómetros, radares e incluso nanosatélites del tamaño de una tostadora para medir la forma, la masa, la composición química y más del asteroide.

Bhavya Lal de la NASA dijo que era de vital importancia comprender el tamaño y la composición de tales asteroides.

"Si un asteroide está compuesto, por ejemplo, de grava suelta, los enfoques para interrumpirlo pueden ser diferentes que si fuera metal o algún otro tipo de roca", dijo esta semana en el Congreso Astronáutico Internacional en París.

Se sabe tan poco sobre Dimorphos que los científicos descubrirán "un nuevo mundo" al mismo tiempo que el público el lunes, dijo el investigador principal de la misión Hera, Patrick Michel.

"Los asteroides no son rocas espaciales aburridas, son súper emocionantes porque tienen una gran diversidad" en tamaño, forma y composición, dijo Michel.

Y debido a que tienen una gravedad baja en comparación con la Tierra, la materia allí podría comportarse de manera completamente diferente a lo esperado.

"A menos que toque la superficie, no puede conocer la respuesta mecánica", dijo.

'Se comportaba casi como un fluido'

Por ejemplo, cuando una sonda japonesa lanzó un pequeño explosivo cerca de la superficie del asteroide Ryugu en 2019, se esperaba que formara un cráter de dos o tres metros. En cambio, abrió un agujero de 50 metros.

"No hubo resistencia", dijo Michel.

"La superficie se comportó casi como un fluido", en lugar de una roca sólida, agregó. "¿Qué tan raro es eso?"

Una forma en que la misión Hera probará a Dimorphos será aterrizar un nanosatélite en su superficie, en parte para ver cuánto rebota.

Los sistemas binarios como Dimorphos y Didymos representan alrededor del 15 por ciento de los asteroides conocidos, pero aún no se han explorado.

Con un diámetro de solo 160 metros, aproximadamente del tamaño de la Gran Pirámide de Giza, Dimorphos también será el asteroide más pequeño jamás estudiado.

Aprender sobre el impacto de DART no solo es importante para la defensa planetaria, dijo Michel, sino también para comprender la historia de nuestro Sistema Solar, donde la mayoría de los cuerpos cósmicos se formaron a través de colisiones y ahora están plagados de cráteres.

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© 2022 AFP