La nave espacial de la NASA se acerca a un asteroide para colisionar de frente

Esta ilustración proporcionada por Johns Hopkins APL y la NASA muestra la sonda DART de la NASA, en primer plano a la derecha, y el LICIACube de la Agencia Espacial Italiana (ASI), en la parte inferior derecha, en el sistema Didymos antes del impacto con el asteroide Dimorphos, a la izquierda. Se espera que DART se concentre en el asteroide el lunes 26 de septiembre de 2022, con la intención de golpearlo de frente a 14,000 mph. El impacto debería ser suficiente para empujar al asteroide a una órbita ligeramente más estrecha alrededor de su roca espacial compañera. Crédito:Steve Gribben/Johns Hopkins APL/NASA vía AP

Una nave espacial de la NASA se acercó a un asteroide a una velocidad vertiginosa el lunes en un ensayo general sin precedentes para el día en que una roca asesina amenaza a la Tierra.

El gran golpe galáctico estaba programado para ocurrir en un asteroide inofensivo a 7 millones de millas (9,6 millones de kilómetros) de distancia, con la nave espacial llamada Dart arrastrándose contra la roca a 14.000 mph (22.500 kph). Los científicos esperaban que el impacto creara un cráter, lanzara chorros de rocas y tierra al espacio y, lo más importante, alterara la órbita del asteroide.

Los telescopios de todo el mundo y en el espacio estaban preparados para capturar el espectáculo. Aunque el impacto debería ser obvio de inmediato, con el cese abrupto de la señal de radio de Dart, llevará días o incluso semanas determinar cuánto cambió la trayectoria del asteroide.

La misión de $325 millones es el primer intento de cambiar la posición de un asteroide o cualquier otro objeto natural en el espacio.

"No, esta no es la trama de una película", tuiteó el administrador de la NASA, Bill Nelson, más temprano ese día. "Todos lo hemos visto en películas como 'Armageddon', pero hay mucho en juego en la vida real", dijo en un video pregrabado.

El objetivo del lunes:un asteroide de 525 pies (160 metros) llamado Dimorphos. En realidad, es una pequeña luna de Didymos, que en griego significa gemelo, un asteroide de giro rápido cinco veces más grande que arrojó el material que formó el socio menor.

Esta ilustración proporcionada por Johns Hopkins APL y la NASA muestra la sonda DART de la NASA, arriba a la derecha, en curso para impactar el asteroide Dimorphos, a la izquierda, que orbita Didymos. Se espera que DART se concentre en el asteroide el lunes 26 de septiembre de 2022, con la intención de golpearlo de frente a 14,000 mph. El impacto debería ser suficiente para empujar al asteroide a una órbita ligeramente más estrecha alrededor de su roca espacial compañera. Crédito:Steve Gribben/Johns Hopkins APL/NASA vía AP

La pareja ha estado orbitando el sol durante eones sin amenazar a la Tierra, lo que los convierte en candidatos ideales para la prueba de salvar el mundo.

Lanzado en noviembre pasado, el dardo del tamaño de una máquina expendedora (abreviatura de Prueba de redirección de doble asteroide) navegó hacia su objetivo utilizando una nueva tecnología desarrollada por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, el constructor de la nave espacial y el administrador de la misión.

A mini satellite followed a few minutes behind to take photos of the impact. The Italian Cubesat was released from Dart two weeks ago.

Scientists insisted Dart would not shatter Dimorphos. The spacecraft packed a scant 1,260 pounds (570 kilograms), compared with the asteroid's 11 billion pounds (5 billion kilograms). But that should be plenty to shrink its 11-hour, 55-minute orbit around Didymos.

The impact should pare 10 minutes off that, but telescopes will need anywhere from a few days to nearly a month to verify the new orbit. The anticipated orbital shift of 1% might not sound like much, scientists noted. But they stressed it would amount to a significant change over years.

Planetary defense experts prefer nudging a threatening asteroid or comet out of the way, given enough lead time, rather than blowing it up and creating multiple pieces that could rain down on Earth. Multiple impactors might be needed for big space rocks or a combination of impactors and so-called gravity tractors, not-yet-invented devices that would use their own gravity to pull an asteroid into a safer orbit.

This illustration made available by Johns Hopkins APL and NASA depicts NASA's DART probe, center, and Italian Space Agency's (ASI) LICIACube, bottom right, at the Didymos system before impact with the asteroid Dimorphos, left. DART is expected to zero in on the asteroid Monday, Sept. 26, 2022, intent on slamming it head-on at 14,000 mph. The impact should be just enough to nudge the asteroid into a slightly tighter orbit around its companion space rock. Credit:Steve Gribben/Johns Hopkins APL/NASA via AP

"The dinosaurs didn't have a space program to help them know what was coming, but we do," NASA's senior climate adviser Katherine Calvin said, referring to the mass extinction 66 million years ago believed to have been caused by a major asteroid impact, volcanic eruptions or both.

The non-profit B612 Foundation, dedicated to protecting Earth from asteroid strikes, has been pushing for impact tests like Dart since its founding by astronauts and physicists 20 years ago. Monday's dramatic action aside, the world must do a better job of identifying the countless space rocks lurking out there, warned the foundation's executive director, Ed Lu, a former astronaut.

Significantly less than half of the estimated 25,000 near-Earth objects in the deadly 460-foot (140-meter) range have been discovered, according to NASA. And fewer than 1% of the millions of smaller asteroids, capable of widespread injuries, are known.

The Vera Rubin Observatory, nearing completion in Chile by the National Science Foundation and U.S. Energy Department, promises to revolutionize the field of asteroid discovery, Lu noted.

Finding and tracking asteroids, "That's still the name of the game here. That's the thing that has to happen in order to protect the Earth," he said. + Explora más