Estas espectaculares imágenes muestran la galaxia espiral IC 5332, tomadas por el Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA (arriba) y el Telescopio Espacial James Webb de NASA/ESA/CSA (abajo). Las imágenes muestran las poderosas capacidades que brindan ambos telescopios espaciales líderes en el mundo, especialmente al combinar sus datos.

La imagen de Webb muestra la galaxia espiral con un detalle sin precedentes gracias a las observaciones de su Mid-InfraRed Instrument (MIRI). IC 5332 se encuentra a más de 29 millones de años luz de la Tierra y tiene un diámetro de aproximadamente 66 000 años luz, lo que lo hace un poco más grande que la Vía Láctea. Se destaca por estar casi perfectamente de frente con respecto a la Tierra, lo que nos permite admirar el movimiento simétrico de sus brazos espirales.

MIRI es el único instrumento Webb que es sensible a la región del infrarrojo medio del espectro electromagnético (específicamente en el rango de longitud de onda de 5 µm–28 µm); Todos los otros instrumentos de Webb operan en el infrarrojo cercano. Contribuido bajo el liderazgo de la ESA y la NASA, MIRI es el primer instrumento que ofrece imágenes en el infrarrojo medio que son lo suficientemente nítidas para que coincidan fácilmente con la vista del Hubble en longitudes de onda más cortas.

Una de las características más notables de MIRI es que opera 33 °C por debajo del resto del observatorio a la temperatura helada de -266 °C. Eso significa que MIRI opera en un entorno solo 7 °C más cálido que el cero absoluto, que es la temperatura más baja posible según las leyes de la termodinámica. MIRI requiere este entorno gélido para que sus detectores altamente especializados funcionen correctamente, y tiene un sistema de enfriamiento activo dedicado para garantizar que sus detectores se mantengan a la temperatura correcta.

Vale la pena señalar lo difícil que es obtener observaciones en la región del infrarrojo medio del espectro electromagnético. El infrarrojo medio es increíblemente difícil de observar desde la Tierra, ya que gran parte es absorbido por la atmósfera terrestre, y el calor de la atmósfera terrestre complica aún más las cosas. Hubble no pudo observar la región del infrarrojo medio porque sus espejos no estaban lo suficientemente fríos, lo que significa que la radiación infrarroja de los propios espejos habría dominado cualquier intento de observación. El esfuerzo adicional realizado para garantizar que los detectores de MIRI tuvieran el entorno de congelación necesario para operar correctamente es evidente en esta impresionante imagen.

Esta imagen extravagantemente detallada en el infrarrojo medio se yuxtapone aquí con una hermosa imagen ultravioleta y de luz visible de la misma galaxia, creada con datos recopilados por la cámara de campo amplio 3 (WFC3) de Hubble. Algunas diferencias saltan a la vista de inmediato. La imagen del Hubble muestra regiones oscuras que parecen separar los brazos espirales, mientras que la imagen de Webb muestra más una maraña continua de estructuras que hacen eco de la forma de los brazos espirales. Esta diferencia se debe a la presencia de regiones polvorientas en la galaxia. La luz ultravioleta y la luz visible son mucho más propensas a ser dispersadas por el polvo interestelar que la luz infrarroja. Por lo tanto, las regiones polvorientas se pueden identificar fácilmente en la imagen del Hubble como las regiones más oscuras por las que gran parte de la luz ultravioleta y visible de la galaxia no ha podido viajar. Sin embargo, esas mismas regiones polvorientas ya no están oscuras en la imagen de Webb, ya que la luz del infrarrojo medio de la galaxia ha podido atravesarlas. En las dos imágenes se ven diferentes estrellas, lo que puede explicarse porque ciertas estrellas brillan más en los regímenes ultravioleta, visible e infrarrojo, respectivamente. Las imágenes se complementan entre sí de manera notable, y cada una nos dice más sobre la estructura y composición de IC 5332. + Explora más

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