El sistema solar contiene una amplia variedad de objetos además de los planetas familiares. Estos objetos varían en tamaño, composición y comportamiento. Estos objetos también pueden colisionar con la Tierra, con diferentes consecuencias. Los objetos más pequeños producen estrellas fugaces, mientras que los más grandes pueden causar una destrucción catastrófica. Estos objetos cósmicos son conocidos como meteoros, cometas y asteroides.

Icy Comets

Los cometas son como bolas de nieve sucias, que consisten en rocas, polvo y gas congelado. A medida que se acercan al calor del sol, el hielo en su superficie comienza a derretirse. Esto forma una nube de gas que es estirada por los vientos solares para formar su famosa cola. Los cometas de período corto son restos de la formación del sistema solar hace unos 4.600 millones de años. Se originan en un cinturón de objetos helados más allá de Neptuno, donde fueron arrojados a una órbita más cercana al sol. Sus órbitas solares son típicamente menos de 200 años y son predecibles. Los cometas de período largo pueden originarse en una región conocida como la Nube de Oort, que se encuentra 100.000 veces más lejos del Sol que la Tierra. Sus órbitas pueden durar hasta 30 millones de años.

Rocky Meteors

Los meteoros, también conocidos como estrellas fugaces, son pequeñas piezas de roca y escombros que han entrado en la atmósfera de la Tierra. Golpean la atmósfera a altas velocidades, donde la fricción hace que se quemen. La mayoría de los meteoros son del tamaño de un guisante o más pequeños y se queman por completo antes de llegar a la superficie. Ocasionalmente, meteoros más grandes golpean la superficie, y sus restos se llaman meteoritos. Según la NASA, los científicos estiman que entre 1.000 y 10.000 toneladas de material meteorítico entran a la atmósfera todos los días.

Asteroides en órbita

Los asteroides, a veces denominados planetas menores, son grandes masas rocosas sin atmósfera que orbitan alrededor del sol pero son demasiado pequeños para ser llamados planetas. Puede haber millones de asteroides en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter. Dejados atrás de la formación del sistema solar, se forman a partir de diferentes combinaciones de arcilla, roca, níquel y hierro. Su tamaño varía desde menos de media milla hasta casi 600 millas de diámetro. Más de 150 tienen lunas pequeñas. La gravedad de Júpiter, ocasionalmente la gravedad de Marte, y la interacción con otros objetos pueden sacarlos del cinturón, potencialmente colocándolos en el camino de la Tierra.

Interacción con la Tierra

Los impactos del cometa han sido teorizados por algunos como la fuente del agua del planeta y los bloques de construcción de la vida. El meteorito más grande jamás recuperado se encontraba en el suroeste de África, con un peso de casi 120,000 lbs. Aproximadamente hace 65 millones de años, un asteroide produjo un cráter de más de 100 millas de diámetro en la Península de Yucatán, y muchos científicos lo han relacionado con la extinción de los dinosaurios. En los EE. UU., La bahía de Chesapeake es el sitio de un cráter de 56 millas de ancho creado por un asteroide hace unos 36 millones de años. Según la NASA, actualmente hay 1,238 asteroides potencialmente peligrosos conocidos (PHA), que son asteroides de más de 500 pies que pasarán a 4.6 millones de millas de la Tierra.