La NASA ha aprobado el telescopio espacial Near-Earth Object Surveyor (NEO Surveyor) para pasar a la siguiente fase del desarrollo de la misión después de una revisión exitosa de la misión. autorizando a la misión a avanzar hacia el Diseño Preliminar (conocido como Punto de Decisión Clave-B). El telescopio espacial infrarrojo está diseñado para ayudar a avanzar en los esfuerzos de defensa planetaria de la NASA al acelerar nuestra capacidad para descubrir y caracterizar la mayoría de los asteroides y cometas potencialmente peligrosos que se encuentran a 30 millones de millas de la órbita de la Tierra. colectivamente conocidos como objetos cercanos a la Tierra, o NEOs.

"NEO Surveyor tendrá la capacidad de acelerar rápidamente la velocidad a la que la NASA puede descubrir asteroides y cometas que podrían representar un peligro para la Tierra". y está siendo diseñado para descubrir el 90 por ciento de los asteroides de 140 metros de tamaño o más dentro de una década después de su lanzamiento, "dijo Mike Kelley, Científico del programa NEO Surveyor en la Sede de la NASA.

Una vez completado el objetivo de descubrir el 90 por ciento de todos los NEO mayores de 1, 000 metros (3, 280 pies) de tamaño en 2010, la Ley de Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio de 2005 (Ley Pública 109-155) ordenó a la NASA que descubriera el 90% de los objetos cercanos a la Tierra de más de 140 metros (459 pies) de tamaño. La agencia está trabajando diligentemente para lograr esta directiva y actualmente ha encontrado aproximadamente el 40% de los asteroides cercanos a la Tierra dentro de este rango de tamaño.

"Cada noche, Los astrónomos de todo el mundo utilizan con diligencia telescopios ópticos terrestres para descubrir nuevos NEO, caracterizar su forma y tamaño, y confirme que no representan una amenaza para nosotros, "dijo Kelly Fast, gerente de programa del Programa de Observaciones NEO de la NASA. "Esos telescopios solo pueden buscar NEO en el cielo nocturno. NEO Surveyor permitiría que las observaciones continuaran día y noche, apuntando específicamente a regiones donde se pueden encontrar objetos cercanos a la Tierra que podrían representar un peligro y acelerando el progreso hacia la meta del Congreso ".

Descubriendo, caracterizando, y el seguimiento de los objetos cercanos a la Tierra potencialmente peligrosos lo antes posible es fundamental para garantizar que la desviación u otros preparativos para la mitigación del impacto se puedan llevar a cabo a tiempo. La NASA probará una tecnología de deflexión, el impactador cinético, con su misión Prueba de redireccionamiento de doble asteroide (DART), que se lanzará a finales de este año. Si bien no se conocen amenazas de impacto a la Tierra durante el próximo siglo, Los impactos imprevistos de objetos cercanos a la Tierra desconocidos, como el evento de Chelyabinsk en 2013 en Rusia, aún representan un peligro para la Tierra. Usando sensores que operan en infrarrojos, NEO Surveyor ayudaría a los científicos planetarios a descubrir los NEO más rápidamente, incluidos los que podrían acercarse a la Tierra durante el día desde más cerca de la dirección del Sol, algo que actualmente no es posible utilizando observatorios ópticos terrestres.

"Al buscar objetos cercanos a la dirección del Sol, NEO Surveyor ayudaría a los astrónomos a descubrir peligros de impacto que podrían acercarse a la Tierra desde el cielo diurno, "dijo Amy Mainzer, investigador principal de NEO Surveyor en la Universidad de Arizona. "NEO Surveyor también mejoraría significativamente la capacidad de la NASA para determinar los tamaños y características específicos de los NEO recién descubiertos mediante el uso de luz infrarroja, complementando las observaciones en curso realizadas por observatorios terrestres y radares ".

La aprobación de NEO Surveyor para pasar a este próximo hito de la misión acerca al telescopio un paso más al lanzamiento, que actualmente está programada para el primer semestre de 2026. La misión está siendo desarrollada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California y administrada por la Oficina del Programa de Misiones Planetarias de la NASA en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales. con la supervisión del programa por parte de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria (PDCO). La NASA estableció el PDCO en 2016 para administrar los esfuerzos continuos de la agencia en Defensa Planetaria.