Un gran trozo de basura espacial, posiblemente con un peso de varias toneladas, se encuentra actualmente en una fase de reentrada incontrolada (ese es el espacio en el que se habla de "fuera de control"), y se espera que partes de él se estrellen contra la Tierra en las próximas semanas.

Si eso no es lo suficientemente preocupante, es imposible predecir exactamente dónde aterrizarán las piezas que no se queman en la atmósfera. Dada la órbita del objeto, los posibles puntos de aterrizaje están en cualquier lugar de una banda de latitudes "un poco más al norte que Nueva York, Madrid y Beijing y tan al sur como el sur de Chile y Wellington, Nueva Zelanda".

Los escombros son parte del cohete Long March 5B que recientemente lanzó con éxito el primer módulo de China para su estación espacial propuesta. El incidente se produce aproximadamente un año después de que otro cohete chino similar cayera a la Tierra. aterrizó en el Océano Atlántico, pero no antes de que supuestamente dejara un rastro de escombros en la nación africana de Costa de Marfil.

En el momento, Los expertos señalaron que se trataba de una de las piezas más grandes de escombros artificiales que jamás haya caído a la Tierra. No podemos decir con certeza qué destino le espera a esta última pieza de basura espacial.

Basura del espacio

Australia ya tiene el récord en la categoría de "quién puede ser golpeado por el mayor pedazo de basura espacial". En 1979, la estación espacial estadounidense de 77 toneladas SkyLab se desintegró sobre Australia Occidental, salpicando el área alrededor de la ciudad costera del sur de Esperance con fragmentos.

En el momento, el evento fue recibido con entusiasmo y una sensación de alegría, y muchas piezas fueron recolectadas por entusiastas del espacio. El consejo del condado de Esperance emitió con ligereza a la NASA una multa por tirar basura, y una estación de radio estadounidense recaudó más tarde dinero suficiente para pagar la deuda.

Aunque no se han registrado muertes o lesiones graves de personas alcanzadas por desechos espaciales, eso no es motivo para pensar que no es peligroso. Solo un año antes de la desaparición de SkyLab, un satélite soviético de teledetección (espía), Cosmos 954, se desplomó en una región árida de los Territorios del Noroeste de Canadá, esparcir desechos radiactivos en varios cientos de kilómetros cuadrados.

Con la Guerra Fría en su apogeo, La sensibilidad de la tecnología nuclear a bordo del Cosmos 954 provocó un lamentable retraso en la localización y limpieza de los restos. debido a la desconfianza entre la Unión Soviética y el esfuerzo de recuperación canadiense / estadounidense.

La operación de limpieza tomó meses pero localizó solo una parte de los escombros. Canadá facturó a la Unión Soviética más de C $ 6 millones, habiendo gastado millones más, pero finalmente se le pagó solo C $ 3 millones.

Desde finales de la década de 1970, trozos de desechos espaciales han caído a la Tierra con regularidad y se ven con creciente preocupación. Por supuesto, más del 70% de la Tierra está cubierta por océanos, y solo una minúscula fracción del 30% restante está cubierta por su casa. Pero para cualquiera que caiga en contra de las probabilidades extremadamente largas, las consecuencias serían verdaderamente desastrosas.

Fue solo un capricho del destino que Cosmos 954 no aterrizara en Toronto o la ciudad de Quebec, donde la lluvia radiactiva habría necesitado una evacuación a gran escala. En 2007, pedazos de escombros de un satélite ruso pasaron por alto un avión de pasajeros chileno que volaba entre Santiago y Auckland. A medida que enviamos más objetos al espacio, las posibilidades de un aterrizaje forzoso calamitoso solo aumentarán.

¿Quién paga para limpiar el desorden? ¿de todas formas?

El derecho internacional establece un régimen de compensación que se aplicaría en muchas circunstancias de daños en la Tierra, así como cuando los satélites chocan en el espacio. El Convenio de Responsabilidad Civil de 1972, un tratado de la ONU, impone responsabilidad a los "estados de lanzamiento" por los daños causados ​​por sus objetos espaciales, que incluye un régimen de responsabilidad absoluta cuando chocan contra la Tierra como escombros.

En el caso de la Gran Marcha 5B, esto impondría una responsabilidad potencial a China. El tratado solo se ha invocado una vez antes (por el incidente del Cosmos 954) y, por lo tanto, no puede considerarse como un poderoso desincentivo. Sin embargo, es probable que entre en juego en el futuro en un entorno espacial más concurrido, y con más reentradas incontroladas. Por supuesto, este marco legal se aplica solo después de que ocurre el daño.

Otras directrices internacionales relativas a la mitigación de los desechos y la sostenibilidad a largo plazo de las actividades espaciales establecen normas voluntarias destinadas a limitar la probabilidad de colisiones en el espacio. y minimizar la ruptura de satélites durante o después de sus misiones.

Algunos satélites se pueden mover a la órbita de un cementerio al final de su vida operativa. Si bien esto funciona bien para ciertas órbitas específicas a una altitud relativamente alta, Es poco práctico y peligroso comenzar a mover la gran mayoría de satélites entre planos orbitales. La mayoría de los millones de piezas de basura espacial están destinadas a orbitar de manera incontrolable durante muchos años o, si están en órbita terrestre baja, para descender gradualmente hacia la Tierra, ojalá se queme en la atmósfera antes del contacto con tierra firme.

A globally coordinated space traffic management system will be vital to avoid collisions that would result in loss of control of satellites, leaving them to tumble helplessly in orbit or fall back to Earth.

Comprehensively tracking every satellite's movement and functionality is even harder than it sounds, because it would inevitably require countries to be willing to share information they often currently regard as confidential matters of national security.

Pero, por último, global cooperation is essential if we are to avoid an unsustainable future for our space activities. Mientras tanto, don't forget to gaze upwards every now and then—you might spot some of the most spectacular litter on the planet.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.