Si bien el planeta ha estado bloqueado durante los últimos dos meses, un nuevo telescopio espacial llamado CHEOPS abrió sus ojos, tomó sus primeras fotografías de los cielos y ahora está abierto al público.

La misión CHEOPS agrega un giro único en la ciencia que el público normalmente asocia con misiones de descubrimiento de planetas como Kepler y TESS. Kepler y TESS produjeron muchos descubrimientos innovadores y elevaron el número de exoplanetas conocidos a miles, tantos que solo hemos arañado la superficie de lo que podemos aprender de ellos. Como consecuencia, en lugar de simplemente encontrar más planetas, El objetivo principal de CHEOPS es comprender mejor los planetas que ya hemos encontrado.

He estado en el campo de los exoplanetas durante la mayor parte de dos décadas. Durante la mayor parte de ese tiempo tuve la suerte de trabajar en la misión Kepler de la NASA. Entre los principales descubrimientos de Kepler se encuentra la desconcertante variedad de planetas que encontró. Dos ejemplos principales son los miles de planetas cuyos tamaños caen en la brecha entre la Tierra y Neptuno. Kepler también encontró planetas con órbitas que solo duran unas pocas horas. Ninguno de estos planetas tiene contrapartes en el sistema solar. Cómo son estos planetas cómo se forman y cómo llegaron a su estado actual son temas de investigación en curso. Para comprender mejor estos planetas, necesitamos tener mejores medidas de sus propiedades:sus tamaños, masas, composición y atmósferas. Los astrónomos recurrirán a CHEOPS para llenar estos vacíos en nuestro conocimiento.

Descripción general de la misión CHEOPS

Una misión conjunta Suiza-ESA, CHEOPS, el "Satélite de caracterización de exoplanetas, "realizará mediciones clave del tamaño y el albedo (reflectividad) de los planetas que orbitan estrellas distantes. CHEOPS se lanzó en diciembre de 2019 desde la costa norte de América del Sur, haciendo autostop como pasajero secundario en un gran cohete Soyuz.

El desafío con la mayoría de los planetas descubiertos por la misión Kepler es que orbitan estrellas débiles, haciéndolos difíciles de observar con cualquier telescopio que no sea el propio Kepler (que ha terminado su trabajo y ya no está en funcionamiento). CHEOPS, por otra parte, observará planetas orbitando estrellas brillantes que no han sido estudiados con el nivel de detalle que alguna vez proporcionó Kepler, y que CHEOPS ahora puede proporcionar. Estos planetas se adaptan mejor a la amplia variedad de observaciones complementarias de los instrumentos de otros telescopios, lo que proporciona nuevos conocimientos sobre la naturaleza de estos planetas recientemente descubiertos.

CHEOPS se colocó en una órbita "sincrónica con el Sol" donde permanece constantemente por encima del terminador de la Tierra, la línea en la Tierra que separa el día de la noche. El satélite observa los planetas mientras transitan frente a sus estrellas anfitrionas utilizando un espejo de 32 centímetros. El telescopio es 10 veces más pequeño que Kepler, pero como observará estrellas más brillantes, puede lograr una precisión similar a la de Kepler, un hecho demostrado durante su etapa de puesta en servicio. Y en lugar de observar continua (y simultáneamente) cien mil estrellas para descubrir nuevos planetas, CHEOPS analiza objetivos individuales cuando y donde se sabe que el planeta está allí.

Ciencia de la misión CHEOPS

Para las estrellas más brillantes como el Sol, CHEOPS puede medir los tamaños de planetas tan pequeños como la Tierra al ver la fracción de la luz de las estrellas que es bloqueada por el planeta cuando pasa frente a la estrella. Las medidas mejoradas de los tamaños de los planetas permiten a los científicos determinar la densidad de un planeta, dando una idea de su composición y estructura interior. También establecen la relación clave entre los tamaños planetarios y sus masas, que nos dice más sobre los rasgos compartidos por los planetas en muchos sistemas.

Además de los tamaños de los planetas, CHEOPS puede medir la "curva de fase de un planeta, "la variación en el brillo debido al perfil cambiante del planeta a medida que orbita su estrella anfitriona (como las fases cambiantes de la Luna). La curva de fase nos dice cuánta luz es reflejada por el planeta y, por lo tanto, algunas de las propiedades de su superficie, atmósfera y nubes. Esta informacion, Sucesivamente, puede darnos más información sobre las condiciones que podrían existir bajo las cimas de las nubes y en la superficie de un planeta. Finalmente, dado que los objetivos de CHEOPS son brillantes, son buenos candidatos para observaciones detalladas de sus atmósferas utilizando grandes telescopios terrestres y espaciales (como el Extremely Large Telescope y el James Webb Space Telescope).

Por último, al comprender mejor las propiedades de los planetas que orbitan otras estrellas, los astrónomos pueden comprender mejor la naturaleza de los planetas de nuestro propio sistema solar. Veremos mejor cómo nuestros hermanos planetarios encajan en el contexto más amplio de los planetas en la galaxia y cómo nuestra formación e historia es similar a, o diferente de, estos mundos alienígenas.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.