La trayectoria de un haz de luz se desvía por la presencia de masa, como lo explica la Relatividad General. Por lo tanto, un cuerpo masivo puede actuar como una lente, una llamada "lente gravitacional", para distorsionar la imagen de un objeto visto detrás de él. La microlente es un fenómeno relacionado:se produce un breve destello de luz cuando un cuerpo cósmico en movimiento, actuando como una lente gravitacional, modula la intensidad de la luz de una estrella de fondo cuando pasa fortuitamente frente a ella. Hace unos cincuenta años, los científicos predijeron que si alguna vez fuera posible observar un destello de microlente desde dos puntos de vista bien separados, una medida de paralaje precisaría la distancia del objeto oscuro. El telescopio espacial Spitzer, orbitando el Sol a la distancia de la Tierra pero detrás de la Tierra en aproximadamente un cuarto de la trayectoria orbital, había estado trabajando con telescopios terrestres para hacer precisamente eso hasta que la NASA lo cerró el mes pasado como una medida de ahorro de costos.

La astrónoma de CfA Jennifer Yee es miembro de un gran equipo internacional de astrónomos que realizan mediciones de microlentes de paralaje de pequeños objetos estelares. La técnica es una herramienta poderosa para sondear objetos aislados como planetas que flotan libremente, enanas marrones, estrellas de baja masa, y agujeros negros. En el extremo de masa baja, La microlente ya ha detectado varios candidatos a planetas que flotan libremente, incluidos varios posibles objetos de masa terrestre. Tales descubrimientos son cruciales para probar las teorías sobre el origen y la evolución de los planetas que flotan libremente. Similar, Las observaciones de microlentes de objetos más masivos, como las estrellas enanas marrones aisladas, han identificado algunos objetos que orbitan en un sentido opuesto al de las estrellas de disco normales. Los objetos del tamaño de una masa estelar encontrados a través de microlentes revelan agujeros negros de masa estelar y estrellas de neutrones.

Nuevas observaciones de paralaje de microlente han podido determinar las masas de, y distancias a, dos pequeños, estrellas aisladas. Uno tiene una masa de aproximadamente 0,6 masas solares y tiene aproximadamente 23, 700 años luz de nosotros; el modelado para el segundo es ambiguo, concluyendo que es 0,40 masas solares a aproximadamente 24, 800 años luz o 0,38 masas solares a 24, 300 años luz de distancia. Ambas estrellas son gigantes rojas, y yacen en el bulto en forma de maní de estrellas viejas (de unos diez mil millones de años) en la Vía Láctea, unos siete mil años luz de radio en la región central de nuestra galaxia. Los nuevos resultados, junto con seis mediciones de microlente de paralaje anteriores, prestan un fuerte apoyo a los modelos actuales de Galaxy y su formación de protuberancias.