Después de un año explorando la superficie salpicada de rocas del asteroide Bennu, El equipo que lidera la primera misión de retorno de muestras de asteroides de la NASA ha seleccionado oficialmente un sitio de recolección de muestras.

Los origenes, Interpretación espectral, Identificación de recursos, Seguridad, El equipo de la misión Regolith Explorer (OSIRIS-Rex) concluyó que un sitio designado "Nightingale", ubicado en un cráter en lo alto del hemisferio norte de Bennu, es el mejor lugar para que la nave espacial OSIRIS-REx tome su muestra.

El equipo de OSIRIS-REx pasó los últimos meses evaluando datos de corto alcance de cuatro sitios candidatos para identificar la mejor opción para la recolección de muestras. Los sitios candidatos, denominados Sandpiper, Águila pescadora, Martín pescador, y Nightingale, fueron elegidos para la investigación porque, de todas las posibles regiones de muestreo en Bennu, estas áreas presentan la menor cantidad de peligros para la seguridad de la nave espacial y, al mismo tiempo, brindan la oportunidad de recolectar excelentes muestras.

"Después de evaluar minuciosamente los cuatro sitios candidatos, Tomamos nuestra decisión final basándonos en qué sitio tiene la mayor cantidad de material de grano fino y con qué facilidad la nave espacial puede acceder a ese material mientras se mantiene segura. "dijo Dante Lauretta, Investigador principal de OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona en Tucson. "De los cuatro candidatos, El sitio Nightingale cumple mejor con estos criterios y, por último, asegura mejor el éxito de la misión ".

Site Nightingale está ubicado en un cráter norte de 460 pies (140 metros) de ancho. El regolito de Nightingale, o material de la superficie rocosa, es oscuro, y las imágenes muestran que el cráter es relativamente liso. Debido a que se encuentra tan al norte, las temperaturas en la región son más bajas que en otras partes del asteroide y el material de la superficie está bien conservado. También se cree que el cráter es relativamente joven, y el regolito está recién expuesto. Esto significa que el sitio probablemente permitiría una muestra prístina del asteroide, dando al equipo una idea de la historia de Bennu.

Aunque Nightingale ocupa el puesto más alto de todos los lugares de Bennu, el sitio todavía presenta desafíos para la recolección de muestras. El plan de misión original preveía un sitio de muestra con un diámetro de 164 pies (50 metros). Si bien el cráter que alberga Nightingale es más grande que eso, el área lo suficientemente segura para que la nave espacial toque es mucho más pequeña, aproximadamente 52 pies (16 metros) de diámetro, resultando en un sitio que tiene solo una décima parte del tamaño de lo que se imaginó originalmente. Esto significa que la nave espacial tiene que apuntar con mucha precisión a la superficie de Bennu. Nightingale también tiene una roca del tamaño de un edificio situada en el borde este del cráter, lo que podría representar un peligro para la nave espacial al retroceder después de entrar en contacto con el sitio.

La misión también seleccionó el sitio Osprey como un sitio de recolección de muestras de respaldo. La nave espacial tiene la capacidad de realizar múltiples intentos de muestreo, pero cualquier alteración significativa en la superficie de Nightingale dificultaría la recolección de una muestra de esa área en un intento posterior, haciendo necesario un sitio de respaldo. La nave espacial está diseñada para "alejarse" de forma autónoma del sitio si su posición prevista está demasiado cerca de un área peligrosa. Durante esta maniobra, las columnas de escape de los propulsores de la nave espacial podrían perturbar potencialmente la superficie del sitio, debido al entorno de microgravedad del asteroide. En cualquier situación en la que no sea posible un intento de seguimiento de Nightingale, En su lugar, el equipo intentará recolectar una muestra del sitio Osprey.

"Bennu ha desafiado a OSIRIS-REx con un terreno extraordinariamente accidentado, "dijo Rich Burns, Gerente de proyecto OSIRIS-REx en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. "El equipo se ha adaptado empleando un sistema más preciso, aunque más complejo, técnica de navegación óptica para poder entrar en estas pequeñas áreas. También armaremos OSIRIS-REx con la capacidad de reconocer si está en curso para tocar un peligro dentro o adyacente al sitio y despedirnos antes de que eso suceda ".

Con la selección de los sitios finales primarios y de respaldo, el equipo de la misión emprenderá más vuelos de reconocimiento sobre Nightingale y Osprey, comenzando en enero y continuando hasta la primavera. Una vez que se completen estos pasos elevados, la nave espacial comenzará los ensayos para su primer intento de recolección de muestras "touch-and-go", que está programado para agosto. La nave espacial partirá de Bennu en 2021 y está programado para regresar a la Tierra en septiembre de 2023.