K2-18b, que es ocho veces la masa de la Tierra, es ahora el único planeta que orbita una estrella fuera del Sistema Solar, o 'exoplaneta', se sabe que tiene tanto agua como temperaturas que podrían sustentar la vida.

El descubrimiento, publicado hoy en Astronomía de la naturaleza , es la primera detección atmosférica exitosa de un exoplaneta que orbita en la 'zona habitable' de su estrella, a una distancia donde el agua puede existir en forma líquida.

Primer autor, Dr. Angelos Tsiaras (Centro UCL de Datos de Exoquímica Espacial (CSED)), dijo:"Encontrar agua en un mundo potencialmente habitable que no sea la Tierra es increíblemente emocionante. K2-18b no es 'Tierra 2.0' ya que es significativamente más pesado y tiene una composición atmosférica diferente. Sin embargo, nos acerca a responder la pregunta fundamental:¿Es la Tierra única? "

El equipo utilizó datos de archivo de 2016 y 2017 capturados por el Telescopio Espacial Hubble de la ESA / NASA y desarrolló algoritmos de código abierto para analizar la luz de las estrellas filtrada a través de la atmósfera de K2-18b. Los resultados revelaron la firma molecular del vapor de agua, también indica la presencia de hidrógeno y helio en la atmósfera del planeta.

Los autores creen que pueden estar presentes otras moléculas, como nitrógeno y metano, pero, con observaciones actuales, permanecen indetectables. Se requieren más estudios para estimar la cobertura de nubes y el porcentaje de agua atmosférica presente.

El planeta orbita alrededor de la fría estrella enana K2-18, que está a unos 110 años luz de la Tierra en la constelación de Leo. Dado el alto nivel de actividad de su estrella enana roja, K2-18b puede ser más hostil que la Tierra y es probable que esté expuesto a más radiación.

K2-18b fue descubierto en 2015 y es uno de los cientos de supertierras, planetas con una masa entre la Tierra y Neptuno, encontrados por la nave espacial Kepler de la NASA. Se espera que la misión TESS de la NASA detecte cientos de super-Tierras más en los próximos años.

Coautor Dr. Ingo Waldmann (UCL CSED), dijo:"Con tantas supertierras nuevas que se espera encontrar en las próximas dos décadas, es probable que este sea el primer descubrimiento de muchos planetas potencialmente habitables. Esto no solo se debe a que las supertierras como K2-18b son los planetas más comunes en nuestra galaxia, pero también porque las enanas rojas, estrellas más pequeñas que nuestro Sol, son las estrellas más comunes ".

La próxima generación de telescopios espaciales, incluido el telescopio espacial James Webb de la NASA / ESA / CSA y la misión ARIEL de la ESA, Podrán caracterizar atmósferas con más detalle ya que llevarán instrumentos más avanzados. Se espera que ARIEL se lance en 2028, y observará 1, 000 planetas en detalle para obtener una imagen verdaderamente representativa de cómo son.

Profesora Giovanna Tinetti (UCL CSED), coautor e investigador principal de ARIEL, dijo:"Nuestro descubrimiento convierte a K2-18 b en uno de los objetivos más interesantes para estudios futuros. Más de 4, Se han detectado 000 exoplanetas, pero no sabemos mucho sobre su composición y naturaleza. Al observar una gran muestra de planetas, esperamos revelar secretos sobre su química, formación y evolución ".

"Este estudio contribuye a nuestra comprensión de los mundos habitables más allá de nuestro Sistema Solar y marca una nueva era en la investigación de exoplanetas, crucial para finalmente colocar la Tierra, nuestro único hogar, en la imagen más grande del Cosmos, "dijo el Dr. Tsiaras.

La secretaria de Estado Andrea Leadsom dijo:"La exploración espacial es una de las mayores aventuras de nuestro tiempo, y durante décadas, Los científicos y astrónomos han rastreado los cielos en busca de planetas capaces de albergar vida. Este descubrimiento de investigadores del Reino Unido es un gran paso adelante en este esfuerzo, abriendo un nuevo mundo de posibilidades. Los secretos de nuestro universo están ahí fuera y estoy enormemente orgulloso de que nuestros investigadores y consejos respaldados por el gobierno estén a la vanguardia de los esfuerzos para descubrir respuestas a misterios que han perdurado durante siglos ".

Chris Lee, el científico jefe de la Agencia Espacial del Reino Unido, dijo:"Este emocionante descubrimiento demuestra las principales fortalezas del Reino Unido en la ciencia de los exoplanetas". Continuamos construyendo sobre esta experiencia, con UCL en el corazón de una nueva misión, ARIEL, para estudiar la atmósfera de los mundos que orbitan otras estrellas en nuestra Galaxia. Esta es una de una serie de misiones científicas espaciales internacionales que involucran roles de liderazgo para la ciencia y la industria del Reino Unido y forma parte de nuestro compromiso continuo con la Agencia Espacial Europea ".

Dr. Colin Vincent, Jefe de la División de Astronomía de STFC, dijo:"Encontrar otros planetas que puedan tener la capacidad de albergar vida es uno de los santos griales de la investigación astronómica. Este resultado, basado en datos del Telescopio Espacial Hubble, da una idea emocionante de lo que puede ser posible en los próximos años como varios telescopios y misiones espaciales nuevos apoyados por STFC y la Agencia Espacial del Reino Unido están en línea ".