Los científicos están un paso más cerca de descubrir vida en otros planetas.

Un equipo de ingenieros y astrofísicos ha instalado el módulo frontal de un nuevo instrumento llamado iLocater en el Observatorio del Gran Telescopio Binocular en las Montañas Pinaleño del sureste de Arizona. Cuando esté completamente completado, el instrumento será el primer espectrómetro de alta resolución de su tipo capaz de detectar planetas similares a la Tierra dentro de zonas habitables de estrellas cercanas.

Después de lograr con éxito la "primera luz, "capturando un rayo de luz estelar filtrado a través del sistema de óptica adaptativa del telescopio, el equipo descubrió que lo que se pensaba que era una estrella singular era en realidad un sistema estelar binario no identificado previamente.

"Nuestro instrumento es especial porque somos las únicas personas en el mundo que pueden tomar espectros de múltiples estrellas muy poco espaciadas al mismo tiempo y buscar planetas en órbita alrededor de cada una, "dijo Justin Crepp, profesor asociado de física en la Facultad de Ciencias de la Universidad de Notre Dame y director del Centro de Ingeniería y Diseño. "Ese es nuestro objetivo final, y ahí es donde realmente podemos brillar ".

"Nunca se sabe lo que sucederá cuando encienda todos los mecanismos de un telescopio, "dijo Crepp." Es este sistema supercomplejo. La luz de las estrellas se alineó con nuestro sistema en el primer intento. El sistema de óptica adaptativa se enciende y ... 'oh, eso es binario '. Fueron años de trabajo y todos estaban emocionados y luego encontramos esto. Nadie sabía que era un sistema binario ".

Diseñado por un equipo dirigido por Crepp y Jonathan Crass, un profesor asistente de investigación en Notre Dame, iLocater es el primer instrumento de velocidad radial Doppler con difracción limitada del mundo. Fue seleccionado para su construcción en 2014 por un comité del Gran Telescopio Binocular entre varios conceptos de hardware considerados la "próxima generación" de instrumentos. El sistema se ensambló y probó en Notre Dame a principios de 2019. El módulo óptico frontal de iLocater, una cámara de adquisición, se desmontó y transportó más de 1, 700 millas hasta el telescopio más poderoso del hemisferio norte para su reensamblaje e instalación.

Ubicado en una caja con paneles azules adornada con una etiqueta "ND" en el frente, La cámara de adquisición de iLocater está diseñada para entregar imágenes con una resolución espacial hasta 30 veces mayor que otros instrumentos, reducir la contaminación lumínica de otras estrellas en las mediciones y eliminar el ruido modal al alimentar el espectrógrafo del instrumento. En última instancia, estará compuesto por dos unidades idénticas para alimentar la luz recogida por los dos espejos de 8,4 metros de diámetro del telescopio al espectrógrafo.

El descubrimiento del sistema binario sirve como testimonio del potencial de iLocater.

El deseo de explorar el universo y encontrar vida en otros planetas solo ha aumentado desde que la NASA usó el Telescopio Espacial Kepler, que se lanzó en 2009 y se retiró en 2018. La misión fue seguida por el lanzamiento del Satélite de reconocimiento de exoplanetas en tránsito (TESS) de la NASA, que buscará planetas orbitando estrellas cercanas. Hasta la fecha, 4, 044 exoplanetas han sido confirmados, según el Archivo de Exoplanetas de la NASA.

iLocater buscará en la Vía Láctea los planetas más cercanos a la Tierra.

Además de identificar claramente los planetas cercanos, El espectrógrafo de iLocater permitirá a Crepp y su equipo analizar la composición de cada planeta, medir la masa y la composición atmosférica para determinar el potencial de vida.

"Siempre existe el aspecto de que estamos llamando a la puerta para descubrir la vida en otro lugar, ", Dijo Crepp." Eso es lo que creo que impulsa este impulso. Siempre existe esa perspectiva y es algo visceral a lo que la gente puede aferrarse. En el fondo de la mente de todos por último, lo que queremos saber es si estos planetas contienen vida ".