El Satélite de Estudio de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA ha descubierto 21 planetas fuera de nuestro sistema solar y ha capturado datos sobre otros eventos interesantes que ocurren en el cielo del sur durante su primer año de ciencia. TESS ahora ha centrado su atención en el hemisferio norte para completar la expedición de caza de planetas más completa jamás realizada.

TESS comenzó a buscar exoplanetas (o mundos que orbitan estrellas distantes) en el cielo del sur en julio de 2018. al mismo tiempo que recopila datos sobre supernovas, agujeros negros y otros fenómenos en su línea de visión. Junto con los planetas que TESS ha descubierto, la misión ha identificado más de 850 exoplanetas candidatos que están esperando confirmación por telescopios terrestres.

"El ritmo y la productividad de TESS en su primer año de operaciones ha superado con creces nuestras esperanzas más optimistas para la misión, "dijo George Ricker, Investigador principal de TESS en el Instituto de Tecnología de Massachusetts en Cambridge. "Además de encontrar un conjunto diverso de exoplanetas, TESS ha descubierto un tesoro de fenómenos astrofísicos, incluyendo miles de objetos estelares violentamente variables ".

Para buscar exoplanetas, TESS utiliza cuatro cámaras grandes para observar una sección del cielo de 24 por 96 grados durante 27 días seguidos. Algunas de estas secciones se superponen, por lo que algunas partes del cielo se observan durante casi un año. TESS se está concentrando en estrellas a menos de 300 años luz de nuestro sistema solar, vigilando los tránsitos, que son caídas periódicas en el brillo causadas por un objeto, como un planeta, pasando delante de la estrella.

El 18 de julio se completó la parte sur de la encuesta y la nave espacial giró sus cámaras hacia el norte. Cuando complete la sección norte en 2020, TESS habrá cartografiado más de tres cuartas partes del cielo.

"Kepler descubrió el sorprendente resultado de que, de media, cada sistema estelar tiene un planeta o planetas a su alrededor, "dijo Padi Boyd, Científico del proyecto TESS en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "TESS da el siguiente paso. Si hay planetas en todas partes, encontremos esos orbitando brillantes, estrellas cercanas porque serán las que ahora podemos seguir con los telescopios terrestres y espaciales existentes, y la próxima generación de instrumentos en las próximas décadas ".

Estos son algunos de los objetos y eventos interesantes que TESS vio durante su primer año.

Exoplanetas

Para calificar como candidato a exoplaneta, un objeto debe realizar al menos tres tránsitos en los datos de TESS, y luego pasar por varias verificaciones adicionales para asegurarse de que los tránsitos no fueran un falso positivo causado por un eclipse o una estrella compañera, pero de hecho puede ser un exoplaneta. Una vez que se identifica a un candidato, Los astrónomos despliegan una gran red de telescopios terrestres para confirmarlo.

"El equipo se centra actualmente en encontrar los mejores candidatos para confirmar mediante un seguimiento en tierra, "dijo Natalia Guerrero, quien gestiona el equipo encargado de identificar candidatos a exoplanetas en el MIT. "Pero hay muchos más candidatos potenciales a exoplanetas en los datos que aún no se han analizado, así que en realidad solo estamos viendo la punta del iceberg aquí. TESS solo ha arañado la superficie ".

Los planetas que TESS ha descubierto hasta ahora van desde un mundo del 80% del tamaño de la Tierra a otros comparables o superiores a los tamaños de Júpiter y Saturno. Como Kepler, TESS está encontrando muchos planetas más pequeños que Neptuno, pero más grande que la Tierra.

Mientras la NASA se esfuerza por colocar astronautas en algunos de nuestros vecinos más cercanos, la Luna y Marte, para comprender más sobre los planetas de nuestro propio sistema solar, Las observaciones de seguimiento con potentes telescopios de los planetas que TESS descubre nos permitirán comprender mejor cómo se formaron la Tierra y el sistema solar.

Con los datos de TESS, científicos que utilizan observatorios actuales y futuros, como el telescopio espacial James Webb, podrá estudiar otros aspectos de los exoplanetas, como la presencia y composición de cualquier atmósfera, lo que impactaría la posibilidad de desarrollar la vida.

Cometas

Antes de que comenzaran las operaciones científicas, TESS tomó imágenes claras de un cometa recién descubierto en nuestro sistema solar. Durante las pruebas de instrumentos en órbita, Las cámaras del satélite tomaron una serie de imágenes que capturaron el movimiento de C / 2018 N1, un cometa encontrado el 29 de junio por el Explorador de Levantamiento Infrarrojo de Campo Amplio de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOWISE) de la NASA.

TESS también capturó datos sobre objetos similares fuera del sistema solar.

Exocometas

Los datos de la misión también se utilizaron para identificar los tránsitos de los cometas que orbitan alrededor de otra estrella:Beta Pictoris, ubicado a 63 años luz de distancia. Los astrónomos pudieron encontrar tres cometas que eran demasiado pequeños para ser planetas y tenían colas detectables. la primera identificación de su tipo en luz visible.

Supernovas

Debido a que TESS pasa casi un mes buscando en el mismo lugar, puede capturar datos sobre eventos estelares, como supernovas, como comienzan. Durante sus primeros meses de operaciones científicas, TESS detectó seis supernovas que ocurren en galaxias distantes que luego fueron descubiertas por telescopios terrestres.

Los científicos esperan utilizar este tipo de observaciones para comprender mejor los orígenes de un tipo específico de explosión conocida como supernova de Tipo Ia.

Las supernovas de tipo Ia ocurren en sistemas estelares donde una enana blanca extrae gas de otra estrella o cuando dos enanas blancas se fusionan. Los astrónomos no saben qué caso es más común, pero con datos de TESS, tendrán una comprensión más clara de los orígenes de estas explosiones cósmicas.

Las supernovas de tipo Ia son una clase de objetos denominada "vela estándar, "lo que significa que los astrónomos saben qué tan luminosos son y pueden usarlos para calcular cantidades como la rapidez con la que se expande el universo. Los datos de TESS les ayudarán a comprender las diferencias entre las supernovas de Tipo Ia creadas en ambas circunstancias, lo que podría tener un gran impacto en cómo entendemos los eventos que suceden a miles de millones de años luz de distancia y, por último, el destino del universo.