Los astrónomos creen que planetas como Júpiter nos protegen de los objetos espaciales que de otro modo chocarían contra la Tierra. Ahora están más cerca de saber si los planetas gigantes actúan como guardianes de los sistemas solares en otras partes de la galaxia.

Un equipo dirigido por la UCR ha descubierto dos planetas del tamaño de Júpiter a unos 150 años luz de distancia de la Tierra que podrían revelar si es probable que haya vida en los planetas más pequeños de otros sistemas solares.

"Creemos que planetas como Júpiter han tenido un impacto profundo en la progresión de la vida en la Tierra. Sin ellos, es posible que los humanos no estén aquí para tener esta conversación, "dijo Stephen Kane, autor principal del estudio y profesor asociado de astrofísica planetaria de la UCR. "Comprender cuántas otras estrellas tienen planetas como Júpiter podría ser muy importante para conocer la habitabilidad de los planetas en esos sistemas".

Junto con los océanos de agua líquida, Kane dijo que los astrónomos creen que esos planetas tienen la capacidad de actuar como 'tirachinas, 'tirando de objetos como meteoritos, cometas y asteroides fuera de sus trayectorias en ruta al impacto con pequeños, planetas rocosos.

Se han encontrado muchos planetas más grandes cerca de sus estrellas. Sin embargo, esos no son tan útiles para aprender sobre la arquitectura de nuestro propio sistema solar, donde los planetas gigantes, incluido Saturno, Urano y Neptuno están todos más lejos del sol. Grandes planetas lejos de sus estrellas tienen, hasta ahora, ha sido más difícil de encontrar.

Un estudio aceptado recientemente para su publicación en el Diario astronómico detalla cómo el equipo de Kane logró el éxito en un enfoque novedoso que combina los métodos de detección tradicionales con las últimas tecnologías.

Un método popular de búsqueda de exoplanetas (planetas en otros sistemas solares) consiste en monitorear las estrellas en busca de "bamboleo, "en el que una estrella se acerca y se aleja de la Tierra. Es probable que el bamboleo sea causado por la atracción gravitacional que ejerce un planeta cercano sobre él. Cuando una estrella se bambolea, es una pista de que puede haber un exoplaneta cerca.

Cuando el planeta está lejos de su estrella, la atracción gravitacional es más débil, haciendo que el bamboleo sea más pequeño y más difícil de detectar. El otro problema con el uso del método de detección de oscilación, Kane dijo, es que solo lleva mucho tiempo. La Tierra solo tarda un año en orbitar el sol. Júpiter toma 12, Saturno tarda 30, y Neptuno lleva unos asombrosos 164 años.

Los exoplanetas más grandes también tardan muchos años en rodear sus estrellas, lo que significa que observar una órbita completa podría engullir toda la carrera de un astrónomo. Para acelerar el proceso, Kane y su equipo combinaron el método de oscilación con imágenes directas. De esta manera, si el equipo pensaba que un planeta podría estar causando bamboleo, podrían confirmarlo a simple vista.

Obtener una imagen directa de un planeta a miles de billones de millas de distancia no es una tarea sencilla. Requiere el telescopio más grande posible, uno que tenga al menos 32 pies de largo y sea muy sensible. Incluso desde esta distancia la luz de las estrellas puede sobreexponer la imagen, oscureciendo los planetas objetivo.

El equipo superó este desafío aprendiendo a reconocer y eliminar los patrones en sus imágenes creados por la luz de las estrellas. Quitar la luz de las estrellas permitió al equipo de Kane ver lo que quedaba.

"Las imágenes directas han recorrido un largo camino tanto en términos de comprensión de los patrones que encontramos, y en términos de los instrumentos utilizados para crear las imágenes, que tienen una resolución mucho más alta que nunca, ", Dijo Kane." Esto se ve cada vez que se lanza un nuevo teléfono inteligente:los detectores de la cámara siempre se mejoran y eso también es cierto en astronomía ".

En este proyecto, el equipo aplicó la combinación del método de oscilación y de imágenes a 20 estrellas. Además de que los dos están orbitados por planetas gigantes similares a Júpiter que no habían sido descubiertos previamente, el equipo también detectó un tercero, estrella previamente observada con un planeta gigante en su sistema.

Avanzando, El equipo continuará monitoreando 10 de las estrellas donde no se podían descartar compañeros planetarios. Además, Kane está planeando un nuevo proyecto para medir cuánto tardan estos exoplanetas en completar las rotaciones hacia y desde sus estrellas. que no se puede medir actualmente.

El equipo de Kane es internacional, con miembros del Observatorio Astronómico Australiano, Universidad del Sur de Queensland, Universidad de Nueva Gales del Sur y Universidad Macquarie en Australia, así como en la Universidad de Hertfordshire en el Reino Unido. También se encuentran repartidos por los EE. UU. En el Observatorio Nacional de Astronomía Óptica en Tucson, ARIZONA, Universidad Estatal del Sur de Connecticut, El Centro de Investigación Ames de la NASA y la Universidad de Stanford en California y la Institución Carnegie de Washington en D.C.

"Este descubrimiento es una pieza importante del rompecabezas porque nos ayuda a comprender los factores que hacen que un planeta sea habitable y si eso es común o no, ", dijo Kane." Estamos convergiendo rápidamente en las respuestas a esta pregunta que los últimos 3, 000 años registrados de historia sólo desearían tenerlos a su disposición ".