¿Podría ser este el final del rover Opportunity? No ha habido señal del rover desde el verano pasado, cuando una masiva tormenta de polvo global descendió sobre él. Pero a pesar de que la nave ha estado en silencio e inalcanzable durante seis meses y medio, La NASA no se ha rendido.

Cuando Opportunity aterrizó en Meridiani Planum en Marte en enero de 2004, la duración prevista de la misión era de solo 90 días. Desde ese dia, que parece tan lejano ahora, Han pasado 15 años, y más de mil millones de personas han nacido en la Tierra. Hace seis meses, el rover dejó de funcionar, tal vez para siempre. Entonces, en cada medida, Opportunity ha sido un éxito asombroso.

¿La señal final?

El pasado mes de junio, Opportunity envió su última señal, un enlace descendente de sus estadísticas vitales y no mucho más. Fue el último comunicado del rover, transmitida a la Tierra cuando una masiva tormenta de polvo global se abalanzó sobre ella. La tormenta fue la más grande a la que se había enfrentado el rover en su tiempo en Marte; unos 41 millones de kilómetros cuadrados (15,8 millones de millas cuadradas) en ese momento, lo suficientemente grande como para cubrir Rusia y América del Norte.

El Opportunity ahora está estacionario aproximadamente a la mitad del Valle de la Perseverancia en el cráter Endeavour en Marte. Su descenso por el valle iba a ser un viaje histórico. El valle está marcado por canales que pueden haber sido tallados por hielo, agua, o viento, y hubiera sido la primera vez que observamos de cerca estos canales. Desafortunadamente, es posible que el rover nunca complete ese viaje.

La enorme tormenta de polvo bloqueó la luz solar necesaria para la función continua de Opportunity, y el rover entró en hibernación. La NASA tenía la esperanza de que a medida que se despejaba la tormenta de polvo, los paneles volverían a funcionar y el móvil volvería a funcionar, como lo había hecho en el pasado. La tormenta de polvo tardó unas 6 semanas en alcanzar su punto máximo, y luego comienza a desvanecerse. Pero cuando la luz del sol volvió a alcanzar la superficie marciana, Opportunity todavía no respondía a ninguna señal.

Pero la NASA aún no perdió la esperanza.

La NASA también pensó que los paneles solares del rover podrían estar cubiertos de polvo de la tormenta. Vigilan de cerca el clima en Marte, y esperaban que el cambio de estación les proporcionara algún alivio. En realidad, todavía es temporada de tormentas de polvo allí, y esperaban que llegara otra tormenta y resolviera el problema.

Si eso suena contradictorio, no es.

Una tormenta de la fuerza adecuada limpiaría los paneles de polvo, sin entregar más polvo. Entonces los paneles quedarían limpios y el rover podría funcionar de nuevo. Pero eso tampoco sucedió.

Atascado a 45,16 kilómetros

A partir de ahora, el odómetro del vehículo está atascado en 45,16 km, que sigue siendo un logro notable desde cualquier punto de vista. Pero todavía hay esperanza.

La NASA todavía está tratando de comunicarse con Opportunity. Dependen del poder de Deep Space Network (DSN) para hacerlo. El DSN es un trío de poderosas instalaciones de antenas de radio en todo el mundo que permiten que naves espaciales distantes se comuniquen con la Tierra. En el caso de Opportunity, se comunica con un orbitador, que luego transmite señales a la Tierra usando el DSN.

La NASA está llevando a cabo lo que ellos llaman "barridos y pitidos" con el DSN. Ellos escanean el espectro de frecuencias de radio en banda X que Opportunity usa para tratar de encontrar cualquier señal de Opportunity y luego se fijan en ella. Luego pueden darle al rover un pequeño empujón electrónico para que responda. Pero hasta ahora, eso no ha funcionado.

También están escuchando atentamente con el DSN cada señal de radio proveniente de Marte. Luego, los especialistas en ciencias de la radio revisan esos datos en busca de cualquier señal perdida que pueda haber enviado la Oportunidad. Hasta aquí, nada.

Es enloquecedor que podamos ver el Opportunity desde arriba con el MRO (Mars Reconnaissance Orbiter), pero no podemos ver con suficiente claridad para encontrar el problema. Puede ser polvo o puede ser otra cosa. Puede ser que un componente crítico haya fallado, y eso es. Probablemente nunca lo sabremos con certeza.

Viene el invierno

El tiempo es esencial ahora. Se acerca el otoño y después de eso, invierno. Una vez que llega el invierno un congelamiento vendrá con él, con temperaturas marcianas cayendo hasta -96 grados Celsius (-140 grados Fahrenheit). Estas bajas temperaturas no llegarán hasta el próximo mes de octubre, que parece estar muy lejos. Pero son ominosos porque la NASA cree que contribuyeron a la pérdida del rover Spirit en 2010. Las gélidas temperaturas del invierno podrían ser el golpe final para Opportunity.

La NASA no es conocida por darse por vencida, y el equipo MER (Mars Exploration Rovers) ejemplifica ese espíritu. Pero en algún momento tendrán que anunciar el final de la misión de Opportunity.

Será triste cuando eso suceda. Pero cuando todo está dicho y hecho, Todos los involucrados con Opportunity tendrán mucho de qué enorgullecerse de lo que han logrado. Y el resto de nosotros tendremos que quitarnos el sombrero ante ellos.