Ya sea que miren objetos distantes en la Tierra o en las estrellas en el espacio, todos los telescopios operan bajo los mismos principios. Reúnen la luz de una fuente distante y la reflejan o la doblan, enfocándola en un ocular. Los telescopios que usan lentes se llaman telescopios refractores, y los que usan espejos parabólicos cóncavos se llaman telescopios reflectores. Cada tipo de telescopio tiene sus ventajas y desventajas.
Mirror Advantage
Los telescopios reflectores usan espejos en lugar de lentes para recolectar luz. Debido a que los espejos tienen una sola superficie reflectante, son más fáciles de construir que las lentes, que están hechas de vidrio óptico, y no pueden tener ninguna oclusión porque la luz debe pasar completamente a través de ellas. Además, los espejos tienen menos aberración esférica, que es una dispersión de luz que ocurre cuando las lentes no se enfocan perfectamente en un solo punto. Los espejos también reflejan todas las longitudes de onda de la luz por igual, mientras que las lentes doblan la luz de manera diferente según su longitud de onda.
Size Advantage
Porque los espejos son más fáciles de construir que los lentes, pueden hacerse más grandes y duraderos . Además, dado que solo se usa un lado del espejo para enfocar la luz, el otro lado puede colocarse contra una superficie para soporte. Esto permite que el espejo sea extremadamente grande en comparación con una lente, y los hace ideales para observar el espacio. Cuanto mayor sea el dispositivo de recolección, más luz se puede dirigir al ocular. Los telescopios ópticos más grandes del mundo, incluido el más grande del Observatorio Keck en Hawai, son telescopios reflectantes.
Ventaja de costos
Debido a que los telescopios reflectantes usan espejos en lugar de lentes hechos de vidrio óptico, son menos costosos de producir Las lentes se usan para telescopios más pequeños y particularmente para observar un punto en la superficie de la Tierra. Los telescopios reflectores de tamaño comparable cuestan significativamente menos para producir. Los telescopios reflectores de grado para el consumidor fabricados para observar las estrellas en el jardín brindan más potencia de aumento para el dólar del usuario que sus contrapartes refractantes.
Desventaja de mantenimiento
Los telescopios reflectores no están exentos de problemas. Debido a su tamaño y al diseño de un conjunto de tubo abierto, el espejo debe limpiarse periódicamente. Cuando se limpia, también debe realinearse, lo que puede ser costoso. Un telescopio alineado incorrectamente produce una imagen borrosa o estropeada.
Surface Disadvantage
La única superficie reflectante en el espejo de un telescopio permite que sea grande, pero también está expuesta al aire. Originalmente, los telescopios reflectores usaban espejos recubiertos con una superficie plateada, que se empañaba al aire libre. Estos telescopios requieren un pulido regular para mantenerlos limpios. Ahora, los espejos de los telescopios reflectantes están recubiertos con aluminio, que también se oxida, pero el producto es transparente y no requiere tanto pulido. Incluso con los telescopios modernos, el recubrimiento metálico de la superficie reflectante debe ser reemplazado después de años de servicio.
