Una gran cantidad de poderosas fuerzas residen debajo de la corteza terrestre que pueden desencadenar terremotos, crear piedras preciosas y hacer erupción de lava sobre la superficie a través de los volcanes. Muchos científicos han realizado una gran labor para descubrir la estructura y las condiciones de la Tierra debajo de la superficie hasta el núcleo del planeta. En 1913, un científico llamado Beno Gutenberg contribuyó a la comunidad científica con un descubrimiento pionero sobre las capas internas de la Tierra.

Capas de la Tierra

La capa exterior rocosa de la Tierra, sobre la cual los animales caminar, se conoce como la corteza o superficie de la Tierra, y esta capa se extiende aproximadamente 25 millas. Justo debajo de la corteza está el manto superior, que es una capa rígida que consta principalmente de oxígeno, magnesio, silicio, hierro, calcio y aluminio. Debajo del manto superior se encuentra el manto inferior, en el que las temperaturas se vuelven sustancialmente más calientes. Las capas del manto contienen la mayor parte de la masa de la Tierra y se extienden hacia abajo desde la corteza durante aproximadamente 1.700 millas. Debajo del manto se encuentra el núcleo extremadamente caliente de hierro y níquel, que descansa unas 1.800 millas debajo de la superficie de la Tierra, tiene 2.100 millas de radio y está dividido en dos secciones: un núcleo externo y un núcleo interno.

Gutenberg

Beno Gutenberg (1889-1960) fue un científico y sismólogo que estudió las capas internas de la Tierra. Las ondas sísmicas generalmente son causadas por explosiones o terremotos bajo tierra, pero en 1913 Gutenberg observó que, a cierta profundidad debajo de la superficie de la Tierra, las ondas primarias disminuían drásticamente y las ondas secundarias se detenían por completo. Aunque las ondas secundarias pueden transmitirse fácilmente a través del material sólido, dichas ondas no pueden viajar a través del líquido. Así, Gutenberg concluyó -correctamente- que a la profundidad específica donde desaparecen las ondas secundarias, a unas 1.800 millas bajo la superficie, el líquido debe estar presente.

La discontinuidad

Porque las ondas sísmicas cambiaron su actividad y las ondas secundarias desaparecieron por completo a una profundidad de 1.800 millas debajo de la superficie, Gutenberg fue el primero en descubrir que por encima de esta marca de profundidad el interior de la Tierra debe ser sólido, mientras que debajo de esta marca el interior debe ser líquido. Por lo tanto, Gutenberg estableció una línea fronteriza precisa, o discontinuidad, que separa y divide el manto inferior del núcleo externo. El manto inferior sobre la línea Gutenberg es sólido, pero el núcleo externo debajo de la línea está fundido líquido. El área de discontinuidad real es una zona irregular y estrecha que contiene ondulaciones de hasta 3-5 millas de ancho. Debajo de la zona límite, el núcleo externo fundido es mucho más denso que el manto anterior como resultado de las grandes cantidades de hierro que contiene, y debajo de esta capa está el núcleo interno, que está compuesto de níquel y hierro sólidos extremadamente calientes.

Reducción

Aunque el límite de discontinuidad de Gutenberg entre el manto y el núcleo se mide a aproximadamente 1,800 millas por debajo de la superficie de la Tierra, esta línea no permanece constante. El intenso calor en el interior del planeta se disipa perpetua y gradualmente, lo que obliga al núcleo fundido de la Tierra a solidificarse y contraerse lentamente. Por lo tanto, la reducción del núcleo hace que el límite de Gutenberg se hunda gradualmente más y más bajo la superficie de la Tierra.