Las observaciones de la nave espacial Kepler sugieren que hay 50 mil millones de planetas dentro de la galaxia de la Vía Láctea. Comprender los planetas que orbitan otros sistemas estelares se puede mejorar estudiando los mundos más cercanos al hogar. Los planetas en el sistema solar tienen una serie de características que se pueden medir, una de las más importantes es el albedo, o la cantidad de luz reflejada desde la superficie de un planeta. Esta medición ayuda a determinar los materiales que componen los planetas. La escala del albedo varía teóricamente del 0 por ciento, lo que significa que no se refleja luz del planeta, al 100 por ciento, cuando la superficie del planeta refleja toda la luz que cae sobre él.
Tierra
El material en su superficie y en su atmósfera determina el albedo de un planeta. La superficie de la Tierra consiste en 71 por ciento de océano y 29 por ciento de tierra. El agua líquida absorbe la mayor parte de la luz solar que cae sobre ella y refleja muy poco. El albedo del agua, desde la luz en lo alto del cielo (incidencia normal), es baja, aproximadamente un 10 por ciento. El albedo de la mayoría de las áreas terrestres, como el suelo o la arena, también es relativamente bajo, variando entre 15 y 45 por ciento. La excepción es la nieve, que se encuentra con mayor frecuencia en los polos de la Tierra. La nieve refleja la mayoría de la luz que la golpea, lo que lleva a un alto albedo de aproximadamente el 90 por ciento. Las nubes atmosféricas también juegan un papel importante en el albedo de la Tierra. La mayoría de las nubes están hechas de hielo de agua y tienen un albedo elevado. El albedo planetario de la Tierra, que se deriva del efecto combinado de los elementos individuales, se encuentra en aproximadamente el 30 por ciento.
Mercurio
Mercurio, el planeta más cercano al sol, se compone principalmente de superficie de roca porosa oscura, que refleja muy poca luz. Su atmósfera consiste en 95% de dióxido de carbono, 2.7% de nitrógeno y otros gases traza. El dióxido de carbono es ópticamente transparente y, por lo tanto, no contribuye al albedo del planeta. El albedo planetario de Mercurio tiene un 6 por ciento.
Venus
La superficie del planeta Venus está cubierta por montañas rocosas, volcanes y mares de lava. La superficie de Venus, sin embargo, está completamente oscurecida por la densa nube atmosférica que cubre el planeta. Las nubes atmosféricas consisten principalmente en ácido sulfúrico, que refleja la gran mayoría de la luz solar que incide sobre ellos. Esto hace que Venus sea el planeta con el albedo más alto del sistema solar, con un valor del 75 por ciento.
Saturno
Saturno se puede encontrar a una distancia de 1.400 millones de kilómetros (870 millones de millas) del sol. El planeta no tiene superficie sólida, por lo que el albedo está completamente caracterizado por los gases en su atmósfera, que consiste en hidrógeno, helio y otros gases traza. Estos gases se combinan para formar nubes hechas de vapor de agua, amoníaco y nubes de hidrosulfuro de amonio. Estas nubes reflejan una cantidad significativa de luz incidente, lo que lleva a un albedo planetario del 47 por ciento.
Marte
La superficie de Marte, el cuarto planeta del sol, consiste principalmente en un suelo rojo cuya composición aún está siendo investigada por el rover Opportunity de la NASA. El suelo analizado hasta ahora incluye partículas de vidrio y minerales volcánicos comunes. Debido a que la atmósfera de Marte es muy delgada, su albedo, al 29 por ciento, está dominada por la superficie relativamente oscura.
Júpiter, Urano y Neptuno
Júpiter, el planeta más grande del sistema solar , tiene una composición atmosférica similar a Saturno, que consiste en hidrógeno y helio. El albedo de Júpiter es del 52 por ciento. Urano, el segundo planeta más alejado del sol, tiene una composición principalmente de hidrógeno, helio y metano, lo que lleva a un albedo del 51 por ciento. Neptuno es el planeta más externo y también consiste principalmente de hidrógeno y helio. El albedo de Neptuno es el 41 por ciento.
