Saturno es uno de los planetas más distintivos del sistema solar, fácilmente identificable por su vívido sistema de anillos y su colorida atmósfera. Saturno es un gigante de gas, que consiste en un núcleo pequeño, presumiblemente rocoso, rodeado de densas capas de gases que constituyen la mayor parte del planeta. Si se aventurara en esta atmósfera, encontraría condiciones diferentes a cualquier cosa que se encuentre en la Tierra.
Maquillaje Atmosférico
La mayor diferencia entre la Tierra y Saturno son los gases que componen sus atmósferas. La atmósfera de la Tierra consiste en aproximadamente 78 por ciento de nitrógeno y 21 por ciento de oxígeno, con otros gases traza que hacen la diferencia. La atmósfera de Saturno, por otro lado, es aproximadamente 96 por ciento de hidrógeno, con alrededor de 4 por ciento de helio y otros gases traza. Sin embargo, más hacia el núcleo del planeta, los científicos creen que el porcentaje de helio aumenta sustancialmente, formando tanto como el 25 por ciento del total del maquillaje del planeta. Cualquier cosa viviente que evolucionó en la atmósfera benigna de la Tierra encontraría que la mezcla gaseosa volátil de Saturno es una combinación letal.
Presión
Otra diferencia entre las atmósferas de Saturno y la Tierra es la presión atmosférica. El radio de Saturno es aproximadamente nueve veces mayor que el de la Tierra, y todo ese gas produce alta presión a medida que desciendes a la atmósfera. Las observaciones de la NASA del planeta sugieren que en su núcleo, la presión es más de 1.000 veces la que se encuentra en la Tierra, lo suficiente como para obligar al hidrógeno a su estado líquido y finalmente a un metal sólido en el núcleo del planeta. En comparación, los niveles de presión atmosférica comunes en la Tierra existen solo en las regiones más altas de la atmósfera de Saturno, donde las nubes de hielo de amoniaco flotan en los extremos congelados.
Temperatura
La distancia de Saturno al sol afecta la temperatura del planeta En el nivel de "una barra", o el nivel de la atmósfera equivalente a la presión en la Tierra, la temperatura de Saturno es -139 grados Celsius (-218 grados Fahrenheit). Sin embargo, si desciende hacia el núcleo denso del planeta, la presión atmosférica creciente aumentaría la temperatura. Los datos recopilados de la misión Cassini-Huygens en 2004 sugieren que las temperaturas podrían subir hasta 80 grados Celsius (176 grados Fahrenheit) en los alcances más bajos de la atmósfera, donde las presiones son más altas.
Meteorología
El sistema meteorológico de Saturno tampoco se parece a nada que se encuentre en la Tierra. Las coloridas bandas en su atmósfera exterior son el resultado de intensos vientos en línea recta que rodean el planeta, que van desde 895 millas por hora (1440 kilómetros por hora) en el ecuador. Además, las observaciones del planeta han revelado tormentas masivas más profundas en la atmósfera, perturbaciones que ocasionalmente penetran en los tramos exteriores, perturbando la apariencia tranquila y en capas del planeta. Algunas de estas tormentas son de un tamaño enorme y duran mucho más que las características climáticas correspondientes en la Tierra. Las sondas Voyager, pasando por Saturno en 1980 y 1981, fotografiaron una enorme tormenta en forma de hexágono, más grande que todo el planeta Tierra, en el polo norte de Saturno. Cuando la sonda Cassini-Huygens llegó en 2004, descubrió que la misma tormenta todavía estaba en curso, lo que sugiere un fenómeno meteorológico extremadamente prolongado.
