Mucho antes de 1610, cuando Galileo giró su telescopio hacia el sexto planeta del sistema solar, los romanos observaron a Saturno deambular por el cielo y nombraron al planeta como su dios de la agricultura. Comparado con la Tierra, Saturno se mueve más lentamente alrededor del Sol, pero gira sobre su eje mucho más rápido. Hasta que la nave espacial Voyager y Cassini reveló anillos alrededor de Júpiter, Urano y Neptuno, los científicos pensaron que los anillos distintivos de Saturno eran únicos.
El año de Saturno
Saturno mueve aproximadamente 22,000 mph en su revolución alrededor del sol. Esto es aproximadamente un tercio de la velocidad que la Tierra viaja en su órbita. Saturno también tiene mucho más que recorrer para completar su viaje anual alrededor del sol. El eje más largo de su órbita elíptica es casi 900 millones de millas, aproximadamente 10 veces más que la órbita de la Tierra. La duración del año de Saturno, el tiempo que le lleva al planeta realizar una revolución completa alrededor del sol, es de 29-1 /2 años terrestres o 10.755 días terrestres.
El Día de Saturno
Saturno podría moverse lentamente en su órbita, pero gira en su eje mucho más rápido que la Tierra, completando una rotación en poco menos de la mitad de un día de la Tierra. Debido a que el diámetro de Saturno es casi 10 veces mayor que el de la Tierra, cualquier punto en el ecuador de Saturno se mueve casi 20 veces más rápido que un punto correspondiente en el ecuador de la Tierra. Esta rotación rápida le da a Saturno una forma ligeramente oblonga, que se aplana en los polos y se ensancha en el ecuador. Al revisar las estimaciones de la tasa de rotación de Saturno en 2004, los científicos enfatizaron que es solo una estimación, porque la superficie no es sólida y no tiene puntos fijos.
Anillos y Lunas
Tal vez más que cualquier otro planeta, Saturno representa un mundo en sí mismo. Tiene 62 lunas, más que cualquier otro planeta. Aunque muchas de estas lunas no tienen más de una o dos millas de diámetro, otras son más grandes que la luna de la Tierra. La más grande, Titán, es la segunda luna más grande del sistema solar; tiene una atmósfera. La presencia de tantas lunas, especialmente las pequeñas, podría explicar los anillos distintivos alrededor de Saturno. Los anillos podrían ser lo único que queda de una gran cantidad de cuerpos que orbitaron el planeta en el pasado.
La nave espacial Cassini-Huygens
Gran parte de nuestro conocimiento detallado del sistema de Saturno proviene de la La nave espacial Cassini-Huygens se lanzó en 1997. Entró en órbita el 25 de diciembre de 2004 y ha estado enviando datos desde entonces. Entre los datos se encuentra una serie de emisiones de radio recibidas de la superficie del planeta. Estas señales permitieron a los científicos estimar con mayor precisión la tasa de rotación del planeta. Poco después de entrar en órbita, Cassini lanzó la sonda Huygens, que aterrizó en Titán el 14 de enero de 2005. La nave espacial reveló la existencia de lagos de metano y gas etano tan grandes como los Grandes Lagos en la Tierra.
