La misión Dawn de la NASA está llegando a su fin después de 11 años de abrir nuevos caminos en la ciencia planetaria, reuniendo imágenes impresionantes, y realizar hazañas sin precedentes de ingeniería de naves espaciales.

La misión de Dawn se extendió varias veces mientras exploraba Ceres y Vesta, que cuando se combinan, constituyen el 45 por ciento de la masa del cinturón de asteroides principal. Ahora, la nave espacial está a punto de quedarse sin combustible clave, hidracina. Cuando eso pasa, muy probablemente entre septiembre y octubre, Dawn perderá su capacidad de comunicarse con la Tierra. Permanecerá en una órbita silenciosa alrededor de Ceres durante décadas.

"Aunque será triste ver la partida de Dawn de nuestra familia de la misión, estamos muy orgullosos de sus numerosos logros, "dijo Lori Glaze, director interino de la División de Ciencias Planetarias en la Sede en Washington. "Esta nave espacial no solo desveló secretos científicos en estos dos mundos pequeños pero significativos, también fue la primera nave espacial en visitar y orbitar cuerpos en dos destinos extraterrestres durante su misión. Los logros de la ciencia y la ingeniería de Dawn se harán eco a lo largo de la historia ".

Dawn se lanzó desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en septiembre de 2007, atado a un cohete Delta II-Heavy. De 2011 a 2012, la nave espacial barrió Vesta, captura de imágenes de cráteres, cañones e incluso montañas de este mundo planetario.

Luego, en 2015, Las cámaras de Dawn detectaron un criovolcán y misteriosos puntos brillantes en Ceres, que los científicos descubrieron más tarde que podrían ser depósitos de sal producidos por la exposición de líquido salobre del interior de Ceres.

"El legado de Dawn es que exploró dos de los últimos mundos inexplorados del Sistema Solar interior, "dijo Marc Rayman del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena California, quien se desempeña como director de misión e ingeniero jefe de Dawn. "El amanecer nos ha mostrado mundos alienígenas que, durante dos siglos, eran solo puntitos de luz en medio de las estrellas. Y ha producido estos ricamente detallados, retratos íntimos y exóticos revelados, paisajes misteriosos que no se parecen a nada que hayamos visto ".

Hazañas de ingeniería

Dawn es la única nave espacial que orbita un cuerpo en el cinturón de asteroides. Y es la única nave espacial que orbita dos destinos extraterrestres. Estas hazañas fueron posibles gracias a la propulsión iónica, un sistema de propulsión tremendamente eficiente familiar para los fanáticos de la ciencia ficción y los entusiastas del espacio. Dawn empujó los límites de las capacidades y la resistencia del sistema, mostrando lo útil que es para otras misiones que tienen como objetivo visitar múltiples destinos.

Empujado por propulsión de iones, Dawn llegó a Vesta en 2011 y lo investigó desde la superficie hasta el núcleo durante 14 meses en órbita. En 2012, ingenieros maniobraron Dawn fuera de órbita, y lo dirigió a través del cinturón de asteroides durante más de dos años antes de insertarlo en órbita alrededor del planeta enano Ceres, donde ha estado recopilando datos desde 2015.

La misión apuntó a Ceres y Vesta porque funcionan como cápsulas del tiempo, supervivientes intactos de la primera parte de nuestra historia.

"Vesta y Ceres han contado su historia de cómo y dónde se formaron, y cómo evolucionaron:una ardiente historia magmática que condujo a la rocosa Vesta y a un enfriador, historia rica en agua que resultó en el antiguo mundo oceánico Ceres, "dijo Carol Raymond de JPL, investigador principal de la misión Dawn. "Estos tesoros de información continuarán ayudándonos a comprender otros cuerpos del Sistema Solar en el futuro".

Ceres espectacular

En la superficie de Ceres, los científicos encontraron la química de un océano antiguo. "Lo que encontramos fue completamente alucinante. La historia de Ceres se extiende por toda su superficie, "Dijo Raymond.

Algunos de los puntos brillantes resultaron ser brillantes, depósitos de sal, hecho principalmente de carbonato de sodio que llegó a la superficie en una salmuera fangosa desde dentro o debajo de la corteza.

Los hallazgos refuerzan la idea de que los planetas enanos, no solo lunas heladas como Encelado y Europa, podría haber albergado océanos durante su historia, y potencialmente todavía lo hacen. Los análisis de los datos de Dawn sugieren que todavía puede haber líquido debajo de la superficie de Ceres y que algunas regiones estaban geológicamente activas hace relativamente poco tiempo. alimentándose de un depósito profundo.

Una de las mayores revelaciones de Dawn en Ceres se encuentra en la región del cráter Ernutet. Se encontraron moléculas orgánicas en abundancia. Los orgánicos se encuentran entre los componentes básicos de la vida, aunque los datos de Dawn no pueden determinar si los compuestos orgánicos de Ceres se formaron a partir de procesos biológicos.

"Existe una creciente evidencia de que los orgánicos en Ernutet provienen del interior de Ceres, en cuyo caso podrían haber existido durante algún tiempo a principios, océano interior, "dijo Julie Castillo-Rogez, Científico del proyecto de Dawn e investigador principal adjunto en JPL.

Vesta vibrante

En Vesta, Dawn trazó un mapa de los cráteres de este mundo parecido a un planeta y reveló que su hemisferio norte había experimentado impactos más grandes de lo esperado. sugiriendo que había más objetos grandes en el cinturón de asteroides desde el principio de lo que pensaban los científicos.

En 1996, el telescopio espacial Hubble transmitió imágenes de una montaña en el centro de una enorme cuenca de Vesta ahora llamada Rheasilvia. El mapeo de Dawn mostró que tenía el doble de altura que el monte Everest, y reveló cañones que rivalizan en tamaño con el Gran Cañón.

Dawn también confirmó a Vesta como la fuente de una familia muy común de meteoritos.

Acercándose al final

Dawn ha seguido recopilando imágenes de alta resolución, espectros de rayos gamma y neutrones, espectros infrarrojos y datos de gravedad en Ceres. Casi una vez al día Se abalanzará sobre Ceres a unas 22 millas (35 kilómetros) de su superficie —sólo unas tres veces la altitud de un avión de pasajeros— recopilando datos valiosos hasta que gaste lo último de la hidracina que alimenta a los propulsores que controlan su orientación.

Debido a que Ceres tiene condiciones de interés para los científicos que estudian la química que conduce al desarrollo de la vida, La NASA sigue estrictos protocolos de protección planetaria para la eliminación de la nave espacial Dawn. A diferencia de Cassini, que se sumergió deliberadamente en la atmósfera de Saturno para proteger el sistema de la contaminación; Dawn permanecerá en órbita alrededor de Ceres, que no tiene atmósfera.

Los ingenieros diseñaron la órbita final de Dawn para garantizar que no se estrelle durante al menos 20 años, y probablemente décadas más.

Rayman, que dirigió el equipo que llevó a Dawn a lo largo de la misión hasta su órbita final, le gusta pensar en el final de Dawn de esta manera:como "un inerte, monumento celestial a la creatividad y el ingenio humanos ".