Estas seis imágenes infrarrojas de Titán, la luna de Saturno, representan algunas de las más claras, La mayoría de las vistas globales de aspecto impecable de la superficie de la luna helada producidas hasta ahora. Las vistas se crearon utilizando 13 años de datos adquiridos por el instrumento del espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo (VIMS) a bordo de la nave espacial Cassini de la NASA. Las imágenes son el resultado de un esfuerzo enfocado para combinar sin problemas los datos de la multitud de diferentes observaciones realizadas por VIMS bajo una amplia variedad de condiciones de iluminación y visualización durante el transcurso de la misión de Cassini.

Mapas VIMS anteriores de Titán (por ejemplo, PIA02145) muestran una gran variación en la resolución de imágenes y las condiciones de iluminación, resultando en juntas obvias entre diferentes áreas de la superficie. Con las costuras ahora desaparecidas Esta nueva colección de imágenes es, con mucho, la mejor representación de cómo el globo de Titán podría parecerle al observador casual si no fuera por la atmósfera brumosa de la luna. y es probable que no se sustituya durante algún tiempo.

Es difícil observar la superficie de Titán en la región visible del espectro, debido a la bruma que envuelve el globo alrededor de la luna. Esto se debe principalmente a que pequeñas partículas llamadas aerosoles en la atmósfera superior de Titán dispersan fuertemente la luz visible. Pero la superficie de Titán puede captarse más fácilmente en unas pocas "ventanas" infrarrojas, longitudes de onda infrarrojas donde la dispersión y absorción de la luz es mucho más débil. Aquí es donde sobresalió el instrumento VIMS, separando la neblina para obtener imágenes claras de la superficie de Titán. (Para comparacion, La figura B muestra a Titán como aparece en luz visible, al igual que PIA11603.)

Hacer mosaicos de imágenes VIMS de Titán siempre ha sido un desafío porque los datos se obtuvieron sobre muchos sobrevuelos diferentes con diferentes geometrías de observación y condiciones atmosféricas. Un resultado es que aparecen costuras muy prominentes en los mosaicos que son bastante difíciles de eliminar para los científicos de imágenes. Pero, mediante análisis laboriosos y detallados de los datos, junto con el lento procesamiento manual de los mosaicos, las costuras se han eliminado en su mayoría. Esta es una actualización del trabajo discutido anteriormente en PIA20022.

Cualquier imagen a todo color se compone de tres canales de color:rojo, verde y azul. Cada uno de los tres canales de color combinados para crear estas vistas se produjo utilizando una relación entre el brillo de la superficie de Titán en dos longitudes de onda diferentes (1,59 / 1,27 micrones [rojo], 2,03 / 1,27 micrones [verde] y 1,27 / 1,08 micrones [azul]). Esta técnica (llamada técnica de "relación de bandas") reduce la prominencia de las costuras, además de enfatizar sutiles variaciones espectrales en los materiales de la superficie de Titán. Por ejemplo, Los campos de dunas ecuatoriales de la luna aparecen aquí de un color marrón consistente. También hay áreas azuladas y violáceas que pueden tener una composición diferente a las otras áreas brillantes, y puede estar enriquecido con agua helada.

Para un mapa de Titán con latitudes, longitudes y características de superficie etiquetadas, ver PIA20713.

A partir de este conjunto único de imágenes, queda bastante claro que Titán tiene una superficie compleja, luciendo innumerables características geológicas y unidades de composición. El instrumento VIMS ha allanado el camino para futuros instrumentos infrarrojos que podrían tomar imágenes de Titán con una resolución mucho mayor. revelando características que no fueron detectables por ninguno de los instrumentos de Cassini.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de la revista Astrobiology Magazine de la NASA. Explore la Tierra y más allá en www.astrobio.net.