Viernes, 13 de julio marcará un hito importante para los miembros actuales y anteriores de Brown Space Engineering, un grupo de estudiantes que ha pasado los últimos siete años diseñando y construyendo un pequeño satélite.

Ese satélite apodado EQUiSat, está programado para ser desplegado desde la Estación Espacial Internacional a las 10:20 a.m. hora del este del viernes por la mañana. Poco después del despliegue, el satélite comenzará a transmitir datos de telemetría a estaciones terrestres en la Tierra desde su órbita aproximadamente a 250 millas de altura. El satélite se podrá rastrear en el sitio web de Brown Space Engineering, y el equipo presentará una transmisión en vivo de la implementación en su página de YouTube a partir de las 10 a.m. del viernes.

El despliegue es la culminación del trabajo que comenzó con solo un puñado de estudiantes universitarios en 2011. Desde entonces, un grupo rotativo de estudiantes, que ahora ha aumentado a alrededor de 90 en total, ha mantenido el proyecto en marcha:presentando propuestas a la NASA para su lanzamiento, diseñar la nave espacial y asegurarse de que todos sus sistemas funcionen correctamente. El satélite fue lanzado a la ISS en mayo, a bordo de un cohete Antares que despegó de la isla Wallops, Virginia.

Una vez que EQUiSat sale del módulo de implementación, un pequeño pulso eléctrico se quemará a través de un cable delgado que sujeta las antenas de ese satélite. Con las antenas desplegadas, EQUiSat comenzará a transmitir datos sobre su posición y el estado de sus sistemas unos 30 minutos después del despliegue.

"Estamos seguros de que no obtendremos ningún dato hasta al menos la medianoche del viernes porque es cuando pasa por primera vez sobre [una estación terrestre en] Roma, "dijo McKenna Cisler, un estudiante de Brown y el líder técnico del equipo. Pero también es posible Cisler dice:que no recibirán ninguna transmisión hasta el 18 de julio, cuando el satélite comienza a hacer pases más directos sobre las estaciones terrestres en Roma y en Providence.

La misión principal de EQUiSat es educativa:involucrar al público en la tecnología espacial y recordarle a la gente que el acceso al espacio no se limita solo a gobiernos y corporaciones. Los estudiantes de Brown planean trabajar con los educadores K-12 para crear planes de lecciones que impliquen ayudar a los estudiantes a rastrear el satélite y comprender cómo funciona. El satélite está equipado con cuatro balizas LED que harán breves patrones de destellos nocturnos que se pueden ver desde la Tierra a simple vista.

Los destellos de LED no comenzarán hasta que las baterías de EQUiSat estén completamente cargadas por los paneles solares dispuestos en la capa exterior de la nave espacial. Se espera que eso tome unos días. El sitio web de Brown Space Engineering tendrá información sobre cuándo serán visibles los destellos en Rhode Island.

Se espera que el satélite permanezca en órbita durante uno o dos años antes de que finalmente se queme en la atmósfera.