Un equipo internacional de astrónomos, incluido el profesor Bob Nichol de la Universidad de Portsmouth, ha confirmado el descubrimiento de la supernova más distante jamás detectada:una enorme explosión cósmica que tuvo lugar hace 10.500 millones de años, o tres cuartas partes de la edad del propio Universo.

La estrella que explota llamado DES16C2nm, fue detectado por el Dark Energy Survey (DES), una colaboración internacional para mapear varios cientos de millones de galaxias con el fin de obtener más información sobre la energía oscura, la fuerza misteriosa que se cree que está causando la expansión acelerada del Universo.

Como se detalla en un nuevo estudio publicado en el Diario astrofísico , la luz del evento ha tardado 10.5 mil millones de años en llegar a la Tierra, convirtiéndola en la supernova más antigua jamás descubierta y estudiada. Se cree que el Universo en sí tiene 13.800 millones de años.

Una supernova es la explosión de una estrella masiva al final de su ciclo de vida. DES16C2nm está clasificado como supernova superluminoso (SLSN), la clase más brillante y rara de supernovas, descubierto por primera vez hace diez años, Se cree que es causado por material que cae sobre el objeto más denso del Universo:una estrella de neutrones que gira rápidamente y que se formó recientemente en la explosión de una estrella masiva.

El coautor del estudio Bob Nichol, Catedrático de Astrofísica y Director del Instituto de Cosmología y Gravitación, comentó:"No se pensó en tales supernovas cuando comenzamos con DES hace más de una década. Tales descubrimientos muestran la importancia de la ciencia empírica; a veces solo tienes que salir y buscar algo asombroso".

Autor principal del estudio, el Dr. Mathew Smith, de la Universidad de Southampton, dijo:"Es emocionante ser parte de la encuesta que ha descubierto la supernova más antigua conocida. DES16C2nm es extremadamente distante, extremadamente brillante, y extremadamente raro, no es el tipo de cosas con las que te encuentras todos los días como astrónomo.

"Además de ser un descubrimiento muy interesante por derecho propio, la distancia extrema de DES16C2nm nos da una visión única de la naturaleza de SLSN.

"La luz ultravioleta de SLSN nos informa de la cantidad de metal producido en la explosión y la temperatura de la explosión en sí, ambos son clave para comprender qué causa e impulsa estas explosiones cósmicas ".

El coautor del estudio, el profesor Mark Sullivan, también de la Universidad de Southampton, dijo:"Encontrar eventos más distantes, para determinar la variedad y el gran número de estos eventos, es el siguiente paso.

"Ahora sabemos cómo encontrar estos objetos a distancias aún mayores, estamos buscando activamente más de ellos como parte de la Dark Energy Survey ".

DES16C2nm se detectó por primera vez en agosto de 2016, y su distancia y brillo extremo se confirmaron en octubre de ese año utilizando tres de los telescopios más poderosos del mundo:el Very Large Telescope y el Magellan. en Chile, y el Observatorio Keck, en Hawaii.

Más de 400 científicos de más de 25 instituciones en todo el mundo están involucrados en el DES, un proyecto de cinco años que comenzó en 2013.

La colaboración creó y utiliza una cámara digital de 570 megapíxeles extremadamente sensible, DECam, montado en el telescopio Blanco de 4 metros en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo, alto en los Andes chilenos, para llevar a cabo el proyecto.

Durante cinco años (2013-2018), la colaboración DES está utilizando 525 noches de observación para llevar a cabo una profunda, estudio de área amplia para registrar información de 300 millones de galaxias que se encuentran a miles de millones de años luz de la Tierra.

La encuesta es imagen 5, 000 grados cuadrados del cielo austral en cinco filtros ópticos para obtener información detallada sobre cada galaxia. Una fracción del tiempo de la encuesta se utiliza para observar parches más pequeños de cielo aproximadamente una vez a la semana para descubrir y estudiar miles de supernovas y otros transitorios astrofísicos.