El Echelle SPectrograph for Rocky Exoplane and Stable Spectroscopic Observations (ESPRESSO) ha realizado con éxito sus primeras observaciones. Instalado en el Very Large Telescope (VLT) de ESO en Chile, ESPRESSO buscará exoplanetas con una precisión sin precedentes al observar los minúsculos cambios a la luz de sus estrellas anfitrionas. Por primera vez, un instrumento podrá sumar la luz de los cuatro telescopios VLT y alcanzar el poder de recolección de luz de un telescopio de 16 metros.

ESPRESSO ha logrado la primera luz en el Very Large Telescope de ESO en el Observatorio Paranal en el norte de Chile. Esta nueva El espectrógrafo echelle de tercera generación es el sucesor del enormemente exitoso instrumento HARPS de ESO en el Observatorio La Silla. HARPS puede alcanzar una precisión de alrededor de un metro por segundo en las mediciones de velocidad, Considerando que ESPRESSO tiene como objetivo lograr una precisión de unos pocos centímetros por segundo, debido a los avances en la tecnología y su ubicación en un telescopio mucho más grande.

El científico principal de ESPRESSO, Francesco Pepe de la Universidad de Ginebra en Suiza, explica su importancia:"Este éxito es el resultado del trabajo de muchas personas durante 10 años. ESPRESSO no es solo la evolución de nuestros instrumentos anteriores como HARPS, pero será transformador, con su mayor resolución y mayor precisión. Y, a diferencia de los instrumentos anteriores, puede aprovechar todo el poder colector del VLT; se puede utilizar con los cuatro telescopios unitarios del VLT al mismo tiempo para simular un telescopio de 16 metros. ESPRESSO será insuperable durante al menos una década, ¡ahora estoy impaciente por encontrar nuestro primer planeta rocoso! "

ESPRESSO puede detectar pequeños cambios en los espectros de las estrellas a medida que un planeta orbita. Este método de velocidad radial funciona porque la atracción gravitacional de un planeta influye en su estrella anfitriona, provocando que se "tambalee" ligeramente. Cuanto menos masivo es el planeta, cuanto más pequeño es el bamboleo, y así para que se detecten exoplanetas rocosos y posiblemente portadores de vida, Se requiere un instrumento de muy alta precisión. Con este método, ESPRESSO podrá detectar algunos de los planetas más ligeros jamás encontrados.

Las observaciones de prueba incluyeron observaciones de estrellas y sistemas planetarios conocidos. Las comparaciones con los datos de HARPS existentes mostraron que ESPRESSO puede obtener datos de calidad similar con un tiempo de exposición mucho menor.

El científico de instrumentos Gaspare Lo Curto (ESO) está encantado:"Llevar ESPRESSO hasta aquí ha sido un gran logro, con contribuciones de un consorcio internacional, así como de muchos grupos diferentes dentro de ESO:ingenieros, astrónomos y administración. No solo tenían que instalar el espectrógrafo en sí, pero también la óptica muy compleja que une la luz de las cuatro unidades de telescopios VLT ".

Aunque el objetivo principal de ESPRESSO es llevar la búsqueda de planetas al siguiente nivel, encontrar y caracterizar planetas menos masivos y sus atmósferas, también tiene muchas otras aplicaciones. ESPRESSO también será la herramienta más poderosa del mundo para probar si las constantes físicas de la naturaleza han cambiado desde que el Universo era joven. Estos pequeños cambios son predichos por algunas teorías de la física fundamental, pero nunca se han observado de manera convincente.

Cuando el telescopio extremadamente grande de ESO entre en funcionamiento, el instrumento contrata, que actualmente se encuentra en diseño conceptual, permitirá la detección y caracterización de exoplanetas aún más pequeños y ligeros, hasta planetas similares a la Tierra, así como el estudio de atmósferas de exoplanetas con la perspectiva de la detección de firmas de vida en planetas rocosos.