GomX-4B, CubeSat de pruebas de tecnología más reciente y más grande de la ESA, se lanzará desde China a principios del próximo año, junto con el casi idéntico GomX-4A. La pareja probará los enlaces de comunicación entre satélites y la propulsión mientras orbita a una distancia de hasta 4500 km.

El GomX-4B del tamaño de una caja de cereal se aprobó como listo para viajar junto con su gemelo del fabricante GomSpace en Dinamarca a principios de diciembre para comenzar los preparativos del lanzamiento en China.

"GomX-4B está programado para ser lanzado en un cohete chino de la Gran Marcha el 1 de febrero, junto con GomX-4A, propiedad del Ministerio de Defensa danés, "dice Roger Walker, al frente de la iniciativa Technology CubeSat de la ESA.

La mayoría de las pruebas se realizaron en GomSpace y otras instalaciones en Dinamarca, además de las pruebas de vacío térmico, que garantizan que los CubeSats pueden soportar el vacío intenso y las temperaturas extremas de la órbita baja, que se llevaron a cabo en el centro técnico de la ESA en los Países Bajos.

Los CubeSats son nanosatélites basados ​​en unidades estandarizadas de 10x10 cm. GomX-4B es un CubeSat de '6 unidades', el doble del tamaño de su predecesor GomX-3, que fue lanzado desde la Estación Espacial Internacional en 2015.

Roger agrega, "Los dos CubeSats probarán la tecnología de enlace entre satélites, enrutar datos de un satélite a otro, luego a la estación de tierra. Parte de las pruebas en tierra aseguró que realmente pudieran comunicarse entre sí y con la estación terrestre real de un extremo a otro ".

Una vez liberado del cohete, los CubeSats se orientarán primero para alinear sus antenas. Entonces GomX-4B volará gradualmente lejos de su contraparte, haciendo una pausa a intervalos de unos 100 km con sus enlaces entre satélites activados para ver qué tan bien funcionan.

Su separación será controlada por una nueva propulsión de gas frío en GomX-4B aportada por la compañía NanoSpace de Suecia, utilizando propulsores altamente miniaturizados.

Mantendrán sus enlaces a través de planos, parches de antenas y radios controladas por software a una distancia máxima de unos 4500 km, un límite establecido por el concepto operativo de un mínimo de 10 satélites igualmente espaciados alrededor del mismo plano orbital para formar una futura constelación.

"Además de operar juntos, los dos también tienen cargas útiles separadas, "dice Roger." GomX-4B es el primer CubeSat en volar nuestro nuevo generador de imágenes hiperespectral HyperScout, desarrollado por cosine Research en los Países Bajos a través del Programa de Tecnología de Soporte General de la ESA.

"Hyperscout toma imágenes de la Tierra en 45 bandas espectrales diferentes, recopilar una gran cantidad de datos ambientales, tanto es así, De hecho, que la cámara debe realizar su propio procesamiento para reducir drásticamente la cantidad que debe enviarse de regreso al suelo ".

GomX-4B también lleva un nuevo rastreador de arranque pequeño para la determinación precisa de la actitud desarrollado por Innovative Solutions in Space en los Países Bajos, una carga útil de prueba de la ESA que verifica la susceptibilidad de los componentes a la radiación espacial, y un receptor de radio dedicado para detectar señales del tráfico aéreo mundial.

"Ahora que las pruebas han concluido, nuestro trabajo principal es mantener las baterías de los satélites cargadas, antes de su transporte a China, "concluye Roger." Una vez que llegan, se revisarán y se llenarán los tanques de propulsante ".

La pareja está volando como cargas útiles secundarias con el satélite sismo-electromagnético de China, CSES-1, diseñado para detectar señales precursoras de terremotos en la ionosfera de la Tierra, una capa exterior eléctricamente activa de la atmósfera.