Titán, la más grande de las más de 60 lunas de Saturno, tiene tormentas sorprendentemente intensas, según una investigación de un equipo de científicos planetarios y geólogos de UCLA. Aunque las tormentas son relativamente raras, ocurren menos de una vez por año Titán, que son 29 años y medio terrestres, ocurren con mucha más frecuencia de lo que esperaban los científicos.

"Pensé que estos serían eventos de una vez por milenio, si incluso eso, "dijo Jonathan Mitchell, Profesor asociado de ciencia planetaria de UCLA y autor principal de la investigación, que se publicó el 9 de octubre en la revista Naturaleza Geociencia . "Así que esto es una gran sorpresa".

Las tormentas crean inundaciones masivas en terrenos que de otro modo serían desiertos. La superficie de Titán es sorprendentemente similar a la de la Tierra, con ríos fluidos que desembocan en grandes lagos y mares, y la luna tiene nubarrones que traen estacionalidad, aguaceros monzónicos, Dijo Mitchell. Pero la precipitación de Titán es metano líquido, no agua.

"Las tormentas de metano más intensas en nuestro modelo climático arrojan al menos un pie de lluvia al día, que se acerca a lo que vimos en Houston desde el huracán Harvey este verano, "dijo Mitchell, el investigador principal del grupo de investigación de modelos climáticos de Titán de UCLA.

Sean Faulk, un estudiante graduado de UCLA y autor principal del estudio dijo que el estudio también encontró que las tormentas extremas de metano pueden imprimir la superficie helada de la luna de la misma manera que las tormentas extremas dan forma a la superficie rocosa de la Tierra.

En la tierra, Las tormentas intensas pueden desencadenar grandes flujos de sedimentos que se extienden a tierras bajas y forman características en forma de cono llamadas abanicos aluviales. En el nuevo estudio, los científicos de UCLA encontraron que los patrones regionales de lluvia extrema en Titán están correlacionados con detecciones recientes de abanicos aluviales, sugiriendo que fueron formados por intensas tormentas de lluvia.

El hallazgo demuestra el papel de las precipitaciones extremas en la configuración de la superficie de Titán, dijo Seulgi Moon, Profesor asistente de UCLA de geomorfología y coautor principal del artículo. Moon dijo que el principio probablemente se aplica a Marte, que tiene grandes abanicos aluviales propios, ya otros cuerpos planetarios. Una mayor comprensión de la relación entre la precipitación y las superficies planetarias podría conducir a nuevos conocimientos sobre el impacto del cambio climático en la Tierra y otros planetas.

Los ventiladores aluviales de Titán fueron detectados por un instrumento de radar en la nave espacial Cassini, que comenzó a orbitar Saturno a fines de 2004. La misión Cassini terminó en septiembre de 2017, cuando la NASA lo programó para sumergirse en la atmósfera del planeta como una forma de destruir de forma segura la nave espacial.

Juan Lora, un becario postdoctoral de UCLA y coautor del artículo, dijo que Cassini ha revolucionado la comprensión de los científicos sobre Titán.

Aunque los abanicos aluviales de Titán son un nuevo descubrimiento, los científicos han tenido ojos en la superficie de la luna durante años. Poco después de que Cassini llegara a Saturno, El radar y otros instrumentos mostraron que vastas dunas de arena dominaban las latitudes más bajas de Titán, mientras que los lagos y los mares dominaban sus latitudes más altas. Los científicos de UCLA descubrieron que los abanicos aluviales se encuentran principalmente entre 50 y 80 grados de latitud, cerca de los centros de los hemisferios norte y sur de la luna. pero generalmente un poco más cerca de los polos que del ecuador.

Tales variaciones en las características de la superficie sugieren que la luna tiene variaciones regionales correspondientes en la precipitación, porque la lluvia y la escorrentía posterior juegan un papel clave en la erosión de la tierra y el llenado de lagos, mientras que la ausencia de lluvias favorece la formación de dunas.

Los modelos anteriores han demostrado que el metano líquido generalmente se concentra en la superficie de Titán en latitudes más altas. Pero ningún estudio previo había investigado el comportamiento de los eventos de lluvia extrema que podrían desencadenar un importante transporte de sedimentos y erosión. o mostró su conexión con las observaciones de la superficie.

Los científicos utilizaron principalmente simulaciones por computadora para estudiar el ciclo hidrológico de Titán porque las observaciones de la precipitación real en Titán son difíciles de obtener y porque, dada la duración de cada año en Titán, Cassini solo observó la luna durante tres temporadas. Descubrieron que, si bien la lluvia se acumula principalmente cerca de los polos, donde se encuentran los principales lagos y mares de Titán, las tormentas más intensas ocurren cerca de los 60 grados de latitud, precisamente la región donde los abanicos aluviales están más concentrados.

El estudio sugiere que las tormentas intensas se desarrollan debido a las marcadas diferencias entre los más húmedos, clima más fresco en las latitudes más altas y más seco, condiciones más cálidas en las latitudes más bajas. Los contrastes de temperatura similares en la Tierra producen ciclones intensos en las latitudes medias, que es lo que crea las tormentas y ventiscas que son comunes durante los meses de invierno en gran parte de América del Norte.