Astrónomos de la Universidad de Ginebra (UNIGE), Suiza y sus colaboradores utilizaron el telescopio espacial Hubble para estudiar un exoplaneta que había sido observado perdiendo su atmósfera. formando una enorme nube de hidrógeno y dando al planeta la apariencia de un cometa gigante. Durante observaciones anteriores en 2015, no fue posible observar toda la nube, cuya forma fue predicha por simulaciones numéricas. Gracias a estas nuevas observaciones, sin embargo, los científicos finalmente han podido confirmar las predicciones iniciales. Los resultados se dan a conocer en la revista Astronomía y Astrofísica .
El exoplaneta GJ 436b es similar en tamaño a Neptuno (es decir, aproximadamente cuatro veces más grande que la Tierra). Visto a través de anteojos ultravioleta (UV), revela una enorme cola hecha de gas. Este fenómeno, detectado en 2015 por astrónomos del Observatorio de la Facultad de Ciencias de UNIGE, podría deberse a la proximidad del planeta a su estrella anfitriona. El planeta tarda unos tres días en orbitar. El planeta pierde una parte de su atmósfera rica en hidrógeno debido a la intensa irradiación estelar. La atmósfera perdida permanece durante algún tiempo alrededor del planeta como una enorme nube de gas que absorbe la radiación ultravioleta de la estrella. Es por eso que la nube solo se puede ver con la óptica UV del Hubble.
"Nos quedamos atónitos por el mero tamaño de la nube, que nuestras observaciones iniciales no pudieron cubrir en su totalidad cuando pasa frente a la estrella, "explica David Ehrenreich, profesor asociado de UNIGE e investigador principal del proyecto Four Aces, financiado por el Consejo Europeo de Investigación, quien obtuvo las observaciones. El equipo extrapoló los datos iniciales con un modelo numérico para predecir cuál podría ser la forma exacta de la nube. La simulación resultó en una nube parecida a un cometa con una cola que se extendía a lo largo de decenas de millones de kilómetros.
El equipo encabezado por Baptiste Lavie, estudiante de doctorado PlanetS en UNIGE, Dirigió al Hubble a GJ 436b de nuevo. Los hallazgos respaldaron las predicciones de los investigadores en todos los aspectos:"Me estaban saliendo canas al analizar las nuevas observaciones, ", dice Lavie." Así que fue muy satisfactorio ver que la nube de hidrógeno que escapaba del planeta estaba realmente allí, de acuerdo con las predicciones, porque ahora entendemos cómo se forma ".
Los datos inyectados en el modelo numérico explicaron con precisión las observaciones:“Incluso tuvimos en cuenta la presión que ejerce la luz de la estrella sobre los átomos de hidrógeno que escapan del planeta, "dice Vincent Bourrier, el astrónomo de UNIGE que desarrolló el modelo digital.
Resolver el misterio de este raro fenómeno significa que los investigadores ahora están en condiciones de comprender cómo afecta a otros exoplanetas. algunos reciben incluso más irradiación que GJ 436b. "Esperamos más sorpresas, "dice Lavie.
