El 30 de marzo Los astronautas de la NASA Shane Kimbrough y Peggy Whitson se aventuraron fuera de la Estación Espacial Internacional en una caminata espacial de siete horas. El trabajo del dúo incluyó la instalación de cuatro escudos térmicos en el módulo US Tranquility, protegiendo un puerto de atraque.

Desafortunadamente, un escudo se perdió durante la caminata espacial. No representó un peligro inmediato para los astronautas y continuaron instalando los escudos restantes en el puerto.

El escudo perdido está en órbita a cierta distancia frente a la Estación y es visible desde la Tierra a través de un par de buenos binoculares.

Durante la noche del 3 de abril, Marco Langbroek, desde Leiden, Los países bajos, fotografió el escudo pasando en el cielo nocturno, utilizando una cámara Canon EOS 60D DSLR y una lente Samyang 1.4 / 85 mm.

En un par de excelentes imágenes creadas a partir de una serie de fotografías, el escudo se ve como el muy débil, raya fina (en la imagen de la izquierda), seguido un minuto después por la propia Estación, visto como la raya gruesa (en la imagen de la derecha).

El escudo mide aproximadamente 1,5 x 0,6 m, y se espera que caiga de la órbita y se queme en la atmósfera en unos pocos meses.

"El artículo presenta muy pocos riesgos para la navegación, y una liberación accidental como esta no es inesperada dada la complejidad y los desafíos de trabajar al aire libre durante una caminata espacial, "dice Holger Krag, Jefe de la Oficina de Desechos Espaciales de la ESA.

Dice que el incidente lo hace, sin embargo, poner de relieve la situación actual de los desechos espaciales.

"Hay unos 750 000 escombros de 1 a 10 cm en órbita, y cualquiera de estos podría dañar o destruir un satélite en funcionamiento ".

A finales de este mes, La Oficina de Desechos Espaciales de la ESA acogerá la 7a Conferencia Europea sobre Desechos Espaciales, la reunión más grande del mundo sobre este tema. La conferencia será inaugurada por el director general de la ESA, Jan Woerner, y el ex científico jefe de desechos orbitales de la NASA, Donald Kessler.

Las charlas destacadas abordarán cuestiones graves como las medidas para evitar los escombros, conceptos novedosos para la remoción de escombros y el despliegue de grandes constelaciones de varios miles de satélites para telecomunicaciones.