Cualquier nación que espere tener un programa espacial debe poder vigilar sus activos en órbita en todo momento. Esto significa que Australia se ha convertido en un eslabón clave en la cadena global de estaciones de rastreo terrestres.

La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) de los EE. UU. Tiene una instalación de rastreo en el espacio profundo en Tidbinbilla en el ACT, gestionado por el CSIRO, y la Agencia Espacial Europea (ESA) tiene uno en Nueva Norcia, El oeste de Australia.

La estación New Norcia desempeña un papel adicional, ya que recoge y rastrea los lanzamientos de la ESA desde la Guayana Francesa a medida que cruzan el Océano Índico en su camino hacia la órbita terrestre o más allá.

Esto significa que Australia juega un papel fundamental en los programas espaciales de muchos otros países. Ahora, unas 40 misiones espaciales, incluidos exploradores planetarios del espacio profundo, Rovers de Marte, Los observatorios solares y los observatorios espaciales astronómicos - están transfiriendo rutinariamente sus datos a través de antenas de radio en suelo australiano.

Estos datos adquiridos de forma única se envían luego fuera del país a las comunidades científicas estadounidenses y europeas que esperan con impaciencia, pasando por alto el nuestro.

Si Australia va a sacar provecho de sus puntos fuertes en el seguimiento espacial, así como en la ciencia espacial, y es incorporarse a la floreciente industria espacial comercial, es hora de que consideremos formar nuestra propia agencia espacial.

Una agencia espacial cumple varios roles. Lo primero y más importante es la creación de coherencia en un sector complejo. En particular, la agencia tendría que coordinar e impulsar el desarrollo de tecnologías espaciales propias.

Puede desarrollar misiones espaciales colaborativas con agencias asociadas, operar y gestionar diversas plataformas espaciales, participar en el establecimiento de protocolos espaciales, y participar en la exploración del Sistema Solar y el estudio del Universo. También puede supervisar la gestión de la masa continental australiana, océanos y atmósfera, y ayudar a proporcionar seguridad soberana.

Más allá del horizonte

El papel vital de Australia se estableció sobre la base del programa espacial Apollo, como se celebra en la película The Dish. Esta es una consecuencia directa de la rotación de la Tierra y la necesidad de comunicaciones continuas, particularmente durante fases críticas como lanzamientos, aterrizajes y sobrevuelos.

Estas instalaciones de enlace descendente ahora se están "preparando" activamente para el impulso global a Marte, con la reciente incorporación de dos nuevos platos en Tidbinbilla y la probable incorporación de un nuevo plato en New Norcia.

Incluso con estas expansiones planificadas, la demanda de capacidad adicional es clara. La próxima misión insignia de la NASA en planificación es el Telescopio de reconocimiento infrarrojo de campo amplio, un generador de imágenes del infrarrojo cercano del espacio profundo 100 veces más potente que el telescopio espacial Hubble. Esto requiere un plato adicional en Australia, o el redespliegue de una instalación australiana existente.

Esta expansión en curso está impulsada por la necesidad de gestionar la flota de naves espaciales activas en rápido crecimiento, así como tasas de descarga más altas provenientes de instrumentos en vuelo más complejos.

La industria espacial como el espacio mismo, se esta expandiendo. Las instalaciones de astronomía de próxima generación se están trasladando al espacio, hay planes para minar asteroides, y las sondas planetarias son cada vez más ambiciosas. También hay planes incipientes para enviar una misión tripulada a Marte.

En efecto, el sector comercial puede llegar primero a los asteroides ricos en minerales, y necesitará antenas de radio potentes en longitudes australianas para navegar por esos aterrizajes, lanzamientos y eventuales devoluciones.

Australia tiene sus propios observatorios de radio líderes, ingenieros de radio y radioastrónomos altamente calificados, pero hasta ahora ha logrado evitar cualquier compromiso colaborativo profundo con el sector espacial.

Nadie está sugiriendo que los datos que recibimos en nombre de la NASA o la ESA deban ser retenidos como rescate, pero vale la pena preguntarse si deberíamos hacer más para capitalizar nuestra longitud afortunada, y transferir gradualmente la carga del enlace descendente de la NASA y la ESA a Australia.

En cambio, Australia podría obtener una participación colaborativa directa en misiones actuales y futuras, así como asistencia para poner en marcha nuestras propias capacidades espaciales incipientes.

Dentro de la NASA y la ESA parece haber un apetito por un compromiso más profundo. Operar estas instalaciones desde lejos no es lo ideal. En efecto, los contratos de operaciones se gestionan a través de organizaciones de terceros, con CSIRO para la NASA e Inmarsat, con sede en el Reino Unido, para la ESA. Sin embargo, estas organizaciones actúan principalmente en una capacidad de servicio y apoyo y mientras CSIRO está involucrado en el desarrollo y construcción de las tecnologías de radio, falta el compromiso en términos de colaboración espacial y como beneficiario científico.

Económicamente, los argumentos se han presentado antes. Es simplemente un hecho que el espacio es un sector en rápido crecimiento que presenta excelentes oportunidades para la prosperidad financiera y económica. así como la expansión del conocimiento y el esfuerzo humanos.

Unirse a esta industria como un actor significativo en esta etapa tardía no será fácil, pero sin duda es fundamental para nuestro futuro económico y científico y para nuestra seguridad.

Construir sobre nuestro legado de longitud único podría proporcionar la base sobre la cual podemos establecernos en el corazón de los esfuerzos de la NASA y la ESA. Aun mejor, esta oportunidad abre la puerta al espacio, a través de la inversión del gobierno en proyectos de construcción con sede en Australia y centros de operaciones con sede en Australia.

Simplemente necesitamos una Agencia Espacial Australiana para gestionar el proceso.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.