La palabra galaxia se deriva del antiguo término griego para nuestra propia galaxia, galaxias, que significa círculo lechoso. Según la leyenda griega, la Vía Láctea recibe ese nombre porque se creía que la banda polvorienta de estrellas que se extendía por el cielo nocturno era un rocío lechoso de la esposa amamantadora de Zeus.

Hoy, la base de cómo clasificamos las galaxias es todavía arraigado en la morfología, o cómo aparecen las galaxias. Los astrónomos agrupan galaxias por forma, y ​​aunque hay muchos tipos diferentes de galaxias, la mayoría cae en una de tres categorías: espiral, elíptica o irregular.

Los Hechos

Mientras que un sistema solar consiste en todos los objetos que orbitan una estrella en particular, una galaxia es una unidad más grande de ensamblaje astronómico. Una galaxia es una colección de sistemas solares, estrellas, nebulosas, polvo, planetas y gas unidos por gravedad. Las galaxias están separadas unas de otras por vastas extensiones de espacio.

Las galaxias pueden ser grandes o pequeñas, contener tan solo un millón o más de 1 billón de estrellas. Los astrónomos estiman que puede haber más de 100 mil millones de galaxias en el universo.

Galaxias espirales

Nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, es una galaxia espiral. Las galaxias espirales se parecen a molinetes o discos planos de estrellas con núcleos (puntos brillantes) en el centro. Las espirales se envuelven alrededor de estos puntos brillantes. Las espirales en sí están hechas de "ondas de densidad" que se mueven a través del espacio como una ola a través del agua. Las olas interrumpen la materia a medida que pasan y exprimen los gases interestelares, formando nuevas estrellas.

Galaxias elípticas

Las galaxias elípticas tienen forma de fútbol, ​​son gordas en el centro y se estrechan hacia los extremos. Estrellas en una galaxia elíptica distribuidas uniformemente desde el centro de la galaxia. Las galaxias más grandes del universo son galaxias elípticas gigantes que pueden tener más de 1 billón de estrellas. Algunas galaxias elípticas son hasta 20 veces más grandes que la Vía Láctea.

Las galaxias elípticas aparecen rojizas, lo que indica que están formadas por estrellas que son más antiguas y más frías que nuestro propio sol.

Irregular Galaxias

A diferencia de las galaxias elípticas o espirales, las galaxias irregulares no tienen un patrón visible. Estas son las más pequeñas de las galaxias y pueden contener tan solo 1 millón de estrellas. Algunos astrónomos creen que las galaxias irregulares pueden actuar como bloques de construcción a partir de los cuales se forman otras galaxias.

Orígenes

¿Cómo se originaron las galaxias? Los astrónomos creen que después del Big Bang, la explosión que comenzó el universo entre 10 mil y 20 mil millones de años atrás, la gravedad comenzó a comprimir masas de gas flotante. Dos teorías principales, de abajo hacia arriba y de arriba hacia abajo, explican lo que sucedió a continuación. De acuerdo con las teorías ascendentes, los cúmulos comenzaron a formarse y reunirse en las unidades más grandes que conocemos como galaxias. Las teorías de arriba hacia abajo sugieren que las galaxias se formaron primero, y las estrellas y otros objetos dentro de ellas se produjeron posteriormente.