¿Podrían nuestros desechos ser parte de la respuesta a los problemas energéticos de la humanidad? Algunos investigadores piensan que sí, gracias a las bacterias que devoran todo, desde aguas residuales hasta metales pesados, y emiten electricidad como uno de sus propios productos de desecho.

Pero como ocurre con muchas grandes ideas, El diablo está en los detalles. La Unidad de Sistemas Biológicos de OIST es uno de los grupos de investigación que ahora trabaja para hacer que las celdas de combustible microbianas (MFC) alimentadas con desechos sean lo suficientemente baratas y eficientes para aplicaciones del mundo real.

Un gran desafío para lograr ese objetivo es diseñar electrodos baratos para MFC que conducen bien la electricidad, resistir la corrosión, y no envenena las bacterias que se adhieren a sus superficies. Para tal fin, La Unidad de Nanopartículas por Diseño está trabajando con la Unidad de Sistemas Biológicos para construir y probar nuevos tipos de electrodos con nanopartículas. La idea es recubrir un núcleo de material barato con una capa muy fina de un material más caro, metal biocompatible, luego pegue las nanopartículas resultantes en la superficie de un electrodo de carbono. Además de aprovechar las propiedades del costoso metal a un costo mínimo, esto aumentará el área de la superficie del electrodo para que pueda albergar más bacterias generadoras de electricidad.

Otros investigadores han descubierto que los electrodos de carbono con nanopartículas aumentan la producción de electricidad de los MFC hasta 20 veces en comparación con los electrodos de carbono simples; El jefe de la Unidad de Diseño de Nanopartículas, Mukhles Sowwan, espera aumentar esto experimentando con diferentes tamaños, composiciones, y métodos para fijar las nanopartículas a la superficie del electrodo. Dice Sowwan, "Creo que este enfoque multidisciplinario innovador en la aplicación de la investigación de vanguardia podría conducir al desarrollo de células de combustible microbianas eficientes".