El esfuerzo por reanudar el trabajo práctico en apoyo de los programas de modernización de existencias alcanzó un hito importante el 7 de mayo con la ejecución exitosa de un experimento enfocado en la Instalación de Aplicaciones de Altos Explosivos (HEAF) en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL). El experimento es el primero que utiliza explosivos de alta potencia en el laboratorio desde que el condado de Alameda emitió una orden de refugio en el lugar el 16 de marzo y el laboratorio entró en "Operaciones de misión crítica reducidas" en respuesta a la pandemia de COVID-19.

LLNL es la agencia líder de diseño de dos programas de modernización de existencias, el Programa de modificación W87-1 (W87-1 Mod) y el Programa de extensión de vida W80-4 (W80-4 LEP). Estos dos programas se encuentran entre los considerados prioritarios por la Administración Nacional de Seguridad Nuclear (NNSA) en la fase, Reanudación deliberada del trabajo en el Laboratorio.

El experimento, apodado Del Mar, se fijó para el 17 de marzo, apenas un día después de que se ordenó el refugio en el lugar. El 28 de abril el equipo recibió luz verde para volver a trabajar en el experimento, después de una evaluación exhaustiva de la instalación y nuevos controles de trabajo para garantizar la seguridad de los trabajadores durante el experimento. Experimentos similares a los de Del Mar eran frecuentes antes de la pandemia; sin embargo, Ejecutar a Del Mar resultó ser cualquier cosa menos un asunto de siempre.

"No es la forma típica de hacer las cosas, "dijo Fady Najjar, el físico de LLNL que diseñó el experimento. "No pudimos ir al sitio o al HEAF para reunirnos con el equipo de operaciones. No pudimos estar en la sala de control para asegurarnos de que estábamos obteniendo los datos. No pudimos ingresar al tanque para ver la configuración. Quiero ver el experimento antes de que se dispare el tiro. Quieres sentirlo cuando se dispara. Todas estas cosas faltaban para mí. Eso me dio mucha angustia y preocupación.

"Con eso dicho, el equipo de operaciones hizo un trabajo increíble para asegurarse de que estuviéramos conectados durante todo el proceso, "Fady continuó." Tuvimos numerosas videoconferencias para revisar imágenes de la configuración y discutir los problemas a medida que aparecían. Realmente era una máquina bien engrasada. El equipo hizo un trabajo sobresaliente ".

Del Mar se llevó a cabo en el buque tanque de combustión de acero más grande en HEAF, que puede limitar la detonación de hasta 10 kg de explosivos de alta potencia. Se entrenaron múltiples diagnósticos sobre la explosión, todo programado para capturar momentos clave del experimento, que terminó en menos de 100 microsegundos. En el final, el experimento tuvo un retorno de datos del 100 por ciento, que es un resultado excepcional incluso en el mejor de los casos.

"Nunca antes habíamos operado así, "dijo JB McLeod, Líder del equipo de experimentos integrados de LLNL. "Hay un nivel de interacción al que estamos acostumbrados entre los equipos de diseño e instalaciones y que tuvo que cambiar para este experimento. Toda la configuración y las pruebas se completaron con el uso de equipo de protección adicional y los nuevos requisitos de distanciamiento. Hubo diferentes condiciones que Tuve que pensar y navegar para hacer esta toma. Fue un gran esfuerzo de equipo ".

Experimentos enfocados como Del Mar y su predecesor Saturn Scythe proporcionan datos clave y comprensión que beneficia a programas como W80-4 LEP y W87-1 Mod.

Dado que las pruebas nucleares subterráneas terminaron en 1992, el W87-1 Mod es el primer programa de modernización que implica la refabricación completa de todos los componentes del sistema. Los investigadores se basan en una amplia gama de experimentos, así como en datos de pruebas nucleares anteriores, para validar las simulaciones de supercomputadoras de cómo se comportarán y trabajarán juntos los componentes individuales como un todo.

A la complejidad del W87-1 se suma el hecho de que la ojiva está siendo diseñada para un nuevo sistema de entrega, un sistema de misiles balísticos intercontinentales (ICBM) actualmente en desarrollo por la Fuerza Aérea de los EE. UU. llamado Disuasión Estratégica Basada en Tierra (GBSD). GBSD reemplazará el misil balístico intercontinental Minuteman III de los años 70 y el W87-1 Mod reemplazará la ojiva W78 de 38 años.

El W87-1 Mod está en la Fase 6.2 del ciclo de vida de las armas nucleares, donde los investigadores estudian la viabilidad de las opciones de diseño para la ojiva de reemplazo. El programa está programado para ingresar a la Fase 6.2A en 2021, donde los investigadores desarrollarán un estudio de costos exhaustivo para las opciones de diseño seleccionadas. En las Fases 6.3 y 6.4, LLNL completará el diseño de ingeniería y trabajará en estrecha colaboración con las plantas de producción de NNSA para garantizar que el proceso de producción entregue piezas que cumplan con los requisitos. La fase 6.5 marca la primera ejecución de producción del W87-1 Mod, que está programado para el año fiscal 2030.

"Una pausa breve puede provocar un retraso mucho mayor en el programa, "dijo Juliana Hsu, Gerente de programa W87-1. "Este es un momento crítico para terminar el diseño, y la pausa ciertamente aprieta nuestra escala de tiempo, que es una preocupación. Sin embargo, la salud y la seguridad del equipo eran una preocupación aún mayor para mí. Necesitábamos hacer una pausa y hemos sido muy cautelosos y deliberados al tomar medidas para reanudar un trabajo como este. Realmente es un equilibrio difícil de alcanzar. La nación confía en nosotros para cumplir. Al mismo tiempo, El equipo de W87-1 Mod confía en mí para garantizar que el entorno de trabajo sea seguro. No quisiera seguir trabajando y hacer que la gente se enfermara. Cuando le pido al equipo que regrese, están confiando en mí. Me tomo esa responsabilidad en serio.

"Este experimento es muy importante, considerando los últimos dos meses, "Hsu continuó." Hemos improvisado, nos hemos adaptado y, con este Del Mar en nuestro haber, Siento que estamos empezando a superar ".