Una de las grandes preguntas que los físicos están tratando de responder es qué sucedió con toda la antimateria en nuestro universo. El universo nació de una sopa caliente de partículas de materia y antimateria (por ejemplo, la antipartícula de un electrón es un positrón). Pero algo sucedió hace miles de millones de años que inclinó la balanza hacia la materia, y la antimateria desapareció. De hecho, si esto no hubiera pasado, los humanos no estaríamos aquí:cuando la antimateria y las partículas de materia chocan, se transforman en pura energía.

Para abordar este misterio, Los investigadores de Caltech están participando en un ambicioso proyecto multiinstitucional llamado Experimento del momento del dipolo eléctrico de neutrones, o nEDM, financiado por el Departamento de Energía de EE. UU. y la Fundación Nacional de Ciencias. El proyecto culminará en un experimento en el Laboratorio Nacional de Oak Ridge en Tennessee en aproximadamente tres años. La idea es buscar lo que se llama un momento dipolar eléctrico en los neutrones, un fenómeno en el que las cargas dentro de un neutrón son tales que un lado del neutrón es un poco más negativo que el otro. Esta distorsión si es lo suficientemente grande, podría indicar una ruptura en un tipo de simetría en física llamada paridad de carga, o CP, eso es necesario para explicar la ausencia de antimateria en el universo.

Caltech está construyendo una parte crucial del experimento:un criovaso gigante, en la foto de arriba, así como blindaje magnético y bobinas para producir campos magnéticos. El experimento dentro del criovaso, que se puede considerar como un termo gigante, se enfriará a temperaturas tan bajas como medio grado por encima del cero absoluto, o 0,5 Kelvin (-459 grados Fahrenheit). La idea es hacer girar neutrones ultrafríos en un campo magnético dentro de la cámara, de la misma manera que las máquinas de resonancia magnética hacen girar protones en nuestro cuerpo. Entonces se aplicaría un campo eléctrico, y los investigadores buscarían cambios muy pequeños en la forma en que giran los neutrones, una indicación de un momento dipolar eléctrico. La sensibilidad del experimento nEDM es equivalente a medir una distorsión en el diámetro de la Tierra de menos de una centésima parte del grosor de un cabello humano.

El equipo de Caltech espera entregar el criovaso, con su blindaje magnético y bobinas de campo magnético, a Oak Ridge en aproximadamente un año y medio.