¿Has estado siguiendo las noticias espaciales esta semana? Si no, te estás perdiendo una gran historia de , porque la NASA acaba de capturar imágenes del objeto más lejano que hayan grabado en alta definición: un objeto con forma de muñeco de nieve llamado Ultima Thule (que es latín para "más allá del mundo conocido").

La toma de imágenes de Ultima Thule es bastante interesante por varias razones. Por un lado, está ubicado en el extremo mismo de nuestro sistema solar, más allá de Plutón y casi en el espacio profundo. En segundo lugar, parece ser increíblemente viejo (como el principio de nuestro sistema solar antiguo). Y también es un descubrimiento bastante nuevo, de una misión que se lanzó en 2014. En otras palabras, hace solo cinco años no teníamos idea de que existía.
Entonces, ¿cómo supieron los científicos acerca de Ultima Thule?

Al igual que muchos descubrimientos científicos, obtener imágenes de alta resolución de Ultima Thule se produjo debido a un poco de suerte. En 2014, la NASA lanzó una sonda espacial, llamada New Horizons, programada para viajar a través de nuestro sistema solar y capturar imágenes de Plutón.
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Pero, afortunadamente, la sonda todavía tenía algo de combustible en el tanque y siguió viajando. Y, como probablemente adivines, New Horizons se encontró con otra cosa: ¡Ultima Thule!
NASA /Getty Images News /GettyImages

Hasta ahora, los científicos saben que Ultima Thule solía ser dos objetos separados. Chocaron suavemente y se fusionaron con el tiempo, creando el objeto con forma de muñeco de nieve que vimos esta semana. Y debido a que los bordes exteriores de nuestro sistema solar están tan desolados, Ultima Thule se ha mantenido bien preservada a lo largo del tiempo. En total, tiene aproximadamente 21 millas de largo, o un poco menos de dos veces la longitud de Manhattan.

Los científicos también saben que Ultima Thule está congelado (como referencia, la temperatura de Plutón es de casi -400 grados Fahrenheit). También es de color rojo, gracias a los años y años de exposición a la radiación cósmica. Y está a unos 4 mil millones de millas de distancia de la Tierra, a unas 900 millones de millas más lejos que Plutón.
¿Cuáles son los próximos pasos para explorar Ultima Thule?

Al capturar imágenes de alta resolución de Ultima Thule es una gran Un paso adelante en la exploración espacial, los científicos tienen mucho trabajo por delante para aprender más. Los científicos aún no están seguros de qué está hecho Ultima Thule (hay algunos tipos de hielo en el espacio, y Ultima Thule podría estar hecho de alguna combinación de cualquiera de ellos). Y los astrónomos también están a la caza de lunas que podrían estar orbitando el objeto.

Además, la sonda New Horizons todavía está en marcha, y sus viajes hacia el espacio nos darán una idea de lo que podría estar ubicado en Los bordes de nuestro sistema solar. Y a medida que más y más países hagan de la exploración espacial una prioridad, como China, que acaba de aterrizar en la Luna esta semana, continuaremos aprendiendo más sobre nuestro sistema solar y nuestra comprensión del universo.