La cuestión de cómo adaptarse mejor al clima extremo es un tema crítico que enfrentan las sociedades modernas en todo el mundo. En "El papel de la dieta en la resiliencia y la vulnerabilidad al cambio climático entre las primeras comunidades agrícolas en las tierras bajas mayas, " publicado en Antropología actual , autores Claire Ebert, Julie Hoggarth, Jaime Awe, Brendan Culleton, y Douglas Kennett examinan el papel de la dieta en la capacidad de los antiguos mayas para soportar períodos de estrés climático severo. Los autores encontraron que un aumento en la preferencia de la élite maya por una dieta basada en maíz puede haber hecho que la población sea más vulnerable a la sequía. contribuyendo a su colapso social.

"Expansión de la población y degradación antropogénica del medio ambiente por la intensificación agrícola, junto con preferencias alimentarias condicionadas socialmente, resultó en un sistema menos flexible y menos resistente, "Ebert escribe." Comprender los factores que promueven la resiliencia en el pasado puede ayudar a mitigar el potencial de cambios repentinos y dramáticos similares en nuestro mundo moderno cada vez más interconectado ".

El estudio se realizó utilizando los restos de 50 entierros humanos de la antigua comunidad maya de Cahal Pech, Belice. Usando la datación por radiocarbono AMS, Ebert y colaboradores determinaron la edad de los entierros humanos encontrados en Cahal Pech, tanto del núcleo del sitio como de los asentamientos circundantes. Estos entierros datan del período Preclásico Medio, entre 735-400 a.C., y tan tarde como el Clásico Terminal, entre aproximadamente 800-850 A.D.

En el Laboratorio de Paleoecología Humana y Geoquímica de Isótopos de la Universidad de Penn State, Ebert midió los valores de isótopos estables de carbono y nitrógeno del colágeno óseo en los entierros para determinar las características de las dietas individuales y cómo cambiaron a lo largo del tiempo. De particular interés fue la proporción creciente de plantas C4 en la dieta, que incluye el maíz de cultivo básico maya.

Para los entierros que datan de los períodos Preclásico y Clásico Temprano, representando a los primeros habitantes del Cahal Pech, Los resultados de Ebert sugieren que tanto las élites como los plebeyos tenían una dieta diversa que, además del maíz, incluía plantas y animales silvestres obtenidos mediante la caza. Ebert sugiere que esta diversidad de alimentos proporcionó un amortiguador cuando una sequía de varios siglos afectó las tierras bajas de mayo entre 300-100 a. C. "La resiliencia de los sistemas sociales complejos en Cahal Pech desde el Preclásico hasta el Clásico Temprano dependió en parte de una amplia estrategia de subsistencia que ayudó a absorber los impactos en la producción de alimentos a base de maíz en el contexto de la sequía, "Escribe Ebert.

Las cosas cambiaron durante el período Clásico Terminal, entre 750 y 900 d.C., cuando las crecientes jerarquías sociales y la expansión de la población llevaron a la intensificación de la producción agrícola y una mayor dependencia del maíz. Durante este período de tiempo, Ebert descubrió que los humanos de los asentamientos circundantes en Cahal Pech tenían valores de carbono diferentes a los del centro del sitio, donde vivía la clase élite. "Nuestros resultados muestran un patrón de isótopos de nitrógeno y carbono estables altamente restringidos para individuos de élite en el Clásico Tardío y Terminal, que corresponde a una dieta hiperespecializada a base de maíz que persistió hasta el abandono definitivo del sitio, ", Escribe Ebert. La élite exige a la población local un aumento de la producción de maíz, y una preferencia por este cultivo intolerante a la sequía, fue probablemente un factor que contribuyó al fracaso del sistema sociopolítico de Cahal Pech frente a otra sequía severa al final del Período Clásico Terminal.

"El estudio habla de la importancia de la dieta en la resiliencia y el declive de las sociedades antiguas y contribuye a nuestra comprensión de la vulnerabilidad al cambio climático entre las comunidades agrícolas tradicionales modernas y las naciones industrializadas, "Escribe Ebert.