El Toyota Prius más vendido ha generado más controversia de la que le corresponde desde su debut hace una década. Justin Sullivan / Getty Images El automóvil híbrido ha sido promocionado como el salvador ecológico de la industria del automóvil. Una década después del debut mundial del Toyota Prius, temas como el cambio climático y la seguridad energética han ayudado a impulsar las cifras de ventas del popular híbrido más allá de la marca de los dos millones, casi la mitad de ellos vendidos en América del Norte [fuente:Autoblog].
Los estadounidenses no compran el Prius por su estilo o velocidad. Lo compran para ahorrar dinero en gasolina y reducir su huella de carbono. En la mayoría de las ciudades estadounidenses, el automóvil personal es el mayor contaminante en general, arrojando millones de libras de gases de efecto invernadero como dióxido de carbono, Óxido nitroso, monóxido de carbono y óxido de azufre a la atmósfera y a nuestros pulmones [fuente:EPA]. Los consumidores conscientes del medio ambiente ven el Prius y otros híbridos como una inversión en el medio ambiente y en nuestro futuro colectivo.
Pero, ¿son los híbridos realmente tan verdes como parecen? ¿Cuánto es el marketing publicitario y cuánto es un hecho científico? Como los híbridos tienen un segundo motor eléctrico, queman menos combustible que los automóviles convencionales y emiten niveles más bajos de gases de efecto invernadero durante su funcionamiento. Eso es genial, pero ¿qué pasa con el proceso de fabricación híbrida? En 2007, un informe encargado por un grupo comercial de la industria automotriz insistió en que cuando se toman en cuenta los desechos generados durante la producción, el Hummer, que consume mucha gasolina, es en realidad más ecológico que el Prius [fuente:Slashdot]. Si bien este informe fue ampliamente desacreditado por grupos ambientalistas, planteó una pregunta importante:¿la contaminación creada durante la producción híbrida compensa los beneficios de la conducción "ecológica"?
La respuesta puede sorprenderte. Según un estudio en profundidad del Laboratorio Nacional Argonne del Departamento de Energía de EE. UU., los coches híbridos lo hacen, De hecho, requieren más energía para producir que los automóviles convencionales, emitiendo más gases de efecto invernadero y quemando más combustibles fósiles durante el proceso de fabricación. La producción de baterías híbridas, en particular, requiere mucha más energía que producir una batería de automóvil estándar y da como resultado niveles más altos de emisión de gases como el óxido de azufre [fuente:Burnham et al].
Pero, ¿los impactos ambientales de la producción de vehículos híbridos superan los beneficios a largo plazo de conducir un automóvil de funcionamiento más limpio? Esa respuesta es un rotundo "no". Si conduce un automóvil convencional e híbrido por 160, 000 millas (257, 495 kilómetros), el vehículo convencional requiere mucha más energía para funcionar y emite muchos más gases de efecto invernadero durante su vida útil, anulando significativamente cualquier desequilibrio durante la etapa de producción [fuente:Burnham et al].
Siga leyendo mientras analizamos las estadísticas de emisiones de producción híbrida y emisiones de conducción híbrida y aprende lo que realmente significa "verde".
Construir un automóvil híbrido es casi exactamente lo mismo que construir un automóvil convencional, que requieren líneas de montaje de alta tecnología y altamente automatizadas. Este tipo de proceso de fabricación requiere enormes aportes de energía, particularmente la forja de materiales como el acero, aluminio, vidrio y plastico. Curiosamente, En ocasiones, la construcción de vehículos livianos puede requerir más energía que los automóviles más pesados porque los metales más livianos como el aluminio son más difíciles de forjar que el acero inoxidable [fuente:Moon]. Los expertos estiman que del 10 al 20 por ciento de las emisiones totales de gases de efecto invernadero durante la vida útil de un vehículo se liberan solo durante la etapa de fabricación [fuente:Comisión de Energía de California].
Toyota admite que la producción de su Prius liviano requiere más energía y emite más dióxido de carbono que la producción de sus modelos de solo gasolina [fuente:Williams]. La razón principal es que los híbridos como el Prius incluyen componentes más avanzados que un automóvil convencional, incluyendo un segundo motor eléctrico y paquetes de baterías pesados.
Las baterías son un componente esencial de los híbridos. El frenado regenerativo permite que los híbridos generen y almacenen su propia energía para impulsar el vehículo a bajas velocidades y en ralentí. Desafortunadamente, tanto las baterías de hidruro de níquel como las baterías de iones de litio más nuevas se basan en la extracción de níquel, cobre y los llamados metales de tierras raras. La producción de baterías de iones de litio representa del 2 al 5 por ciento del total de emisiones híbridas de por vida y las baterías de hidruro de níquel son responsables de mayores emisiones de óxido de azufre. aproximadamente 22 libras (10 kilogramos) por híbrido en comparación con 2,2 libras (aproximadamente 1 kilogramo) de un vehículo convencional [fuentes:Samaras y Burnham et al].
Existen preocupaciones ambientales adicionales relacionadas con esos metales de tierras raras, como los que se utilizan en los imanes de las baterías híbridas. En años recientes, metales de tierras raras como el litio se han importado casi exclusivamente de China, que pudo bajar sus precios lo suficiente como para monopolizar la industria [fuente:Strickland]. Una de las razones por las que China podía vender litio a un precio tan bajo era porque ignoraba ampliamente las salvaguardias ambientales durante el proceso de extracción. En la región de Bayan Obo de China, por ejemplo, los mineros quitaron la capa superficial del suelo y extrajeron los metales con motas de oro utilizando ácidos que ingresaron al agua subterránea, destruyendo tierras agrícolas cercanas. Incluso el gobierno chino, normalmente reservado, admitió que se ha abusado de la minería de tierras raras en algunos lugares. Un regulador del Ministerio de Industria y Tecnología de la Información de China llegó a decirle a The New York Times:"Esto ha causado un gran daño a la ecología y el medio ambiente" [fuente:Bradsher].
Aunque la producción de vehículos híbridos consume más energía y genera mayores emisiones de producción, Los vehículos híbridos siguen siendo la opción más ecológica en general. Lea más sobre las emisiones de por vida de los híbridos en la página siguiente.
Los autos híbridos queman gasolina pero no tanto como los convencionales. Koichi Kamoshida / Getty Images Dado que los autos híbridos queman gasolina regular, emiten los mismos gases de efecto invernadero que los coches convencionales. Pero dado que los autos híbridos son mucho más eficientes en combustible que los vehículos convencionales, la Administración de Información de Energía de EE. UU. único vehículo:requieren mucha menos gasolina para cubrir la misma distancia.
Si cada galón de gasolina contiene 20 libras (9 kilogramos) de dióxido de carbono, luego, un automóvil híbrido emitirá 51.6 libras (23.1 kilogramos) de dióxido de carbono cada 100 millas (161 kilómetros), mientras que un automóvil convencional emitirá 74,9 libras (34 kilogramos). Si multiplica esos números durante la vida útil de un vehículo, los híbridos compensan con creces su mayor huella de producción. Veamos más cifras de emisiones de por vida.
El Laboratorio Nacional de Argonne realizó una comparación en paralelo de vehículos híbridos y convencionales durante todo su ciclo de vida, que incluye la producción de vehículos, el funcionamiento del vehículo y la energía necesaria para producir combustible para ambos coches. Si asume que ambos vehículos viajan 160, 000 millas (257, 495 kilómetros) durante su vida, el vehículo convencional requiere 6, 500 Btu de energía por milla en comparación con 4, 200 Btu por milla para un híbrido. Esa mayor entrada de energía da como resultado emisiones de gases de efecto invernadero de por vida mucho mayores para los vehículos convencionales en comparación con los híbridos. más de 1,1 libras (500 gramos) por milla en comparación con 0,75 libras (340 gramos) por milla [fuente:Burnham et al].
Pero hay una nota al margen interesante sobre el debate híbrido versus convencional. Los fabricantes de automóviles híbridos como Toyota están listos para lanzar una nueva generación de híbridos enchufables. Equipado con una batería más grande, estos híbridos se pueden enchufar a la pared como un coche eléctrico, dando un extra de 10 a 20 millas (16 a 32 kilómetros) de conducción con cero emisiones antes de que el motor de gasolina entre en funcionamiento. Toyota espera vender 20, 000 a 30, 000 unidades de su Prius enchufable 2011, y más en los próximos años [fuente:Verde].
El problema con los híbridos enchufables (y los autos eléctricos, también) es que la electricidad no siempre es más limpia que la gasolina. Más del 45 por ciento de la electricidad en los EE. UU. Es generada por plantas que funcionan con carbón [fuente:EIA]. Según otro informe del Laboratorio Nacional Argonne, si un híbrido enchufable se carga con electricidad generada con carbón, podría ser responsable de emitir hasta un 10 por ciento más de gases de efecto invernadero que un vehículo convencional y hasta un 60 por ciento más que un híbrido estándar [fuente:Elgowainy].
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Fuentes
