¿Te vienen a la mente bonitas flores como estas cuando piensas en la NASA o en las aguas residuales? Probablemente no, pero tal vez deberían hacerlo. Cristina Merlo / Getty Images En el espacio, nadie puede oírle sonrojarse. Pero eso no significa que los desechos humanos no sean un problema para los científicos e ingenieros de la NASA. El inodoro espacial convencional almacena desechos sólidos para el viaje de regreso a casa y arroja el líquido al vacío. Pero, ¿qué pasa con las misiones realmente a largo plazo? como vuelos propuestos a Marte o más allá? ¿No podría aprovecharse mejor todo ese desperdicio?
A partir de la década de 1970, Los investigadores de la NASA comenzaron a buscar formas de reciclar desechos humanos como fertilizante para jardines espaciales e incluso convertir las aguas residuales en agua potable limpia [fuente:Wolverton]. Alrededor de ese tiempo un investigador llamado Bill Wolverton descubrió que la vegetación de los pantanos en Florida estaba limpiando con éxito las aguas que habían sido contaminadas con el Agente Naranja de una instalación militar cercana. La NASA llevó a Wolverton a su Centro Espacial Stennis en Mississippi para dirigir un equipo de investigadores que estudia el potencial de las plantas para limpiar la contaminación provocada por el hombre [fuente:NASA].
La investigación de Wolverton formó la base del Programa de Investigación de Plantas Acuáticas Vasculares de la NASA, que eventualmente reemplazaría la instalación convencional de tratamiento de aguas residuales del centro de Stennis con una exuberante laguna artificial impulsada por poco más que la gravedad y el milagroso jacinto de agua.
Una instalación de tratamiento de aguas residuales convencional emplea dos procesos:mecánico y biológico. En la parte mecánica, Los filtros eliminan los desechos grandes y los fragmentos más pequeños de desechos sólidos se depositan en tanques de sedimentación. Luego, las aguas residuales se preparan con aire y una suspensión espesa de bacterias que corroe la materia orgánica restante. Las bacterias se depositan en un segundo tanque de sedimentación y el agua restante se desinfecta con cloro o pulsos de luz ultravioleta para matar todas las bacterias restantes [fuente:EPA].
El sistema de tratamiento de aguas residuales en Stennis, sin embargo, puede lograr el mismo nivel de purificación a una fracción del costo. Wolverton descubrió que el común jacinto de agua - un flagelo parecido a las malas hierbas en climas semitropicales como el sur de Estados Unidos - literalmente absorbe las aguas residuales. El verdadero equipo de limpieza no es la planta en sí, pero bacterias que viven en los diminutos pelos de la raíz del jacinto que descomponen la materia orgánica de las aguas residuales en nutrientes que las plantas pueden absorber [fuente:Stayton]. Como bono adicional, Los jacintos de agua también absorben metales pesados y otros químicos orgánicos, algo que los métodos de tratamiento convencionales no pueden manejar.
Cientos de pueblos y ciudades pequeñas en todo el sur han construido lagunas de jacintos de bajo costo para filtrar y purificar sus aguas residuales según el modelo del centro Stennis de la NASA. El único desafío que le queda a la NASA es descubrir cómo incorporar la exitosa tecnología basada en plantas para reciclar las aguas residuales en la estación espacial del mañana.
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