Los médicos trabajan con una imagen en 3D de alta resolución de un cráneo humano en el Centro de Investigación Ames de la NASA en 1998. NASA / Getty Images
La mayoría de los estadounidenses no pasan una semana, tal vez ni siquiera un día, sin encontrar algo que debe al menos parte de sus orígenes a la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA). Eso es cierto en el botiquín de la casa, el consultorio del médico y el hospital.
El papel de la NASA en los avances médicos no es accidental. Cuando el Congreso estableció la NASA en 1958, requirió que la agencia espacial compartiera información sobre sus descubrimientos. La NASA también recibió el visto bueno para patentar invenciones y ayudar a las empresas a desarrollar usos comerciales para ellas.
Algunos avances médicos son el resultado de las asociaciones de la NASA con otros investigadores. Algunos vinieron porque los científicos de la NASA vieron otras aplicaciones para los descubrimientos que hicieron o las tecnologías que desarrollaron mientras mantenían las naves espaciales volando y los astronautas sanos. La NASA informa sobre el uso comercial de sus invenciones en sus informes anuales "Spinoff".
A veces, la NASA no inventó el gran avance, sino más bien las tecnologías que llevaron al avance o las mejoraron. Por ejemplo, La NASA no inventó la resonancia magnética (MRI), pero el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA desarrolló un procesamiento de imágenes digitales para mejorar las imágenes de la luna. Eso contribuyó a las resonancias magnéticas y las tomografías computarizadas o CAT (también conocida como tomografía computarizada).
Otro ejemplo es el desarrollo del LVAD (Dispositivo de asistencia ventricular izquierda) en 1995. Los ingenieros del Centro Espacial Johnson en Houston trabajaron con el Dr. Michael DeBakey para desarrollar esta bomba cardíaca artificial basada en las bombas de combustible del transbordador espacial. Ayuda a mantener a las personas sanas mientras esperan un trasplante de corazón y, a veces, hace que un trasplante sea innecesario.
Más recientemente, El Programa de Asociaciones Innovadoras de la NASA en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales patrocinó ensayos clínicos exitosos sobre usos médicos de una tecnología de luz que se desarrolló originalmente para experimentos con plantas en transbordadores espaciales. Una empresa de Wisconsin y un centro de investigación patrocinado por la NASA en la Universidad de Wisconsin en Madison descubrieron cómo utilizar la tecnología de la luz para reducir los dolorosos efectos secundarios de la quimioterapia y el tratamiento con radiación en pacientes con cáncer que se someten a trasplantes de médula ósea o células madre. A través de los años, La NASA puede reclamar al menos un crédito parcial por una amplia variedad de innovaciones médicas, desde termómetros de oído y bombas de insulina automáticas hasta desfibriladores cardíacos implantables y mejoras en la tecnología de mamografía digital.
Estos son algunos de los muchos otros avances médicos que provienen, al menos en parte, de la NASA:
Sistema de biopsia de mama de imágenes digitales, desarrollado a partir de la tecnología del telescopio espacial Hubble
Pequeños transmisores para monitorear el feto dentro del útero
Angioplastia láser, usando catéteres de fibra óptica
Fórceps con fibra óptica que permiten a los médicos medir la presión aplicada a la cabeza del bebé durante el parto.
Traje fresco para reducir la temperatura corporal en el tratamiento de diversas afecciones.
Sillas de ruedas controladas por voz
Diodos emisores de luz (LED) para ayudar en la cirugía de cáncer de cerebro
Espuma utilizada para aislar los tanques externos del transbordador espacial por menos costoso, mejores moldes para brazos y piernas artificiales
Marcapasos programables
Herramientas para cirugía de cataratas
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Fuentes
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Administración Nacional de Aeronáutica y Espacio. "La tecnología de luz de la NASA reduce con éxito los dolorosos efectos secundarios de la radiación y la quimioterapia en los pacientes con cáncer". Comunicado de prensa del Marshall Space Flight Center. 3 de marzo, 2011. (Consultado el 16 de marzo de 2011) http://www1.nasa.gov/centers/marshall/news/news/releases/2011/11-023.html
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