Los mamuts y los elefantes son dos grupos de herbívoros de troncos largos, colmillos grandes y típicamente enormes que disfrutan de una relación larga y famosa con los seres humanos. Además del hecho obvio de que los mamuts están extintos, una serie de diferencias físicas, ecológicas y geográficas distinguen a estos gigantes. Algunas personas suponen erróneamente que los elefantes descendieron de los mamuts, pero en realidad son primos cercanos que comparten un ancestro común. La última y relicta población de mamuts lanudos en la isla Wrangel de la Rusia ártica salió de la escena terrestre hace unos 4.000 años, mientras que los elefantes todavía se mueven por Asia y África.
Relación taxonómica
Los mamuts y los elefantes son primos cercanos de la misma familia taxonómica, la Elephantidae. Los elefanteides, como se les llama, también pertenecen al grupo biológico más amplio Proboscidea: un orden de bestias extintas, como mastodontes y deinotheres.
Los elefantes y los mamuts se separaron hace cinco o tres millones de años para formar tres géneros en la familia: Loxodonta, los elefantes africanos; Elephas, el elefante asiático; y Mammuthus, que incluye varias especies desaparecidas de mamuts. La investigación se ha movido de un lado a otro sobre el tema de qué elefante moderno está más estrechamente relacionado con los mamuts, aunque mucha evidencia sugiere que es el linaje asiático.
Geografía Mammoth vs. Elephant
Como género, los mamuts variaron más lejos en todo el mundo que sus parientes elefantes. Si bien estos últimos siempre se han restringido a África y Eurasia, los mamuts penetraron en el Nuevo Mundo a través del puente terrestre de Bering que une la actual Siberia y Alaska durante los períodos glaciales del Pleistoceno, ya hace 1,7 millones de años.
Más de una línea gigantesca ocupó América del Norte: el mamut colombiano o imperial, quizás el más grande de todos, representó una colonización más temprana que el mamut lanudo, que llegó de Eurasia más tarde en el Pleistoceno.
Grandes y Pequeños
Los mamuts y los elefantes modernos se superponen significativamente en la masa corporal. Los elefantes de arbusto africanos más grandes pueden ser aproximadamente tan altos como el gigantesco mamut colombiano de América del Norte, a unos 13 pies en el hombro, pero los mamuts más grandes probablemente superaron a los elefantes debido a los huesos más gruesos de las patas, pero hay ejemplos prehistóricos de "enanismo insular" ”Tanto en elefantes como en mamuts. El enanismo insular incluye casos de poblaciones de elefantes con destino a islas que se hicieron cada vez más pequeñas a través de las generaciones debido al espacio y los recursos limitados. El mamut de las Islas del Canal, por ejemplo, evolucionó en sus islas homónimas de California a partir de los ancestrales mamuts colombianos, pero medía solo 5 pies y 10 pulgadas de alto y pudo haber pesado solo 441 a 1,102 libras.
Colmillos y dientes
Quizás la diferencia física más pronunciada entre los mamuts y los elefantes son sus colmillos. Los colmillos de mamut eran típicamente más largos en proporción al tamaño del cuerpo y más retorcidos y curvos que los colmillos de elefante. Los mamuts colombinos manejaban colmillos de hasta 16 pies, mientras que el colmillo de longitud récord para el elefante africano, que crece más que su primo asiático, medía 11 pies y 7 pulgadas de largo. En mamuts y elefantes africanos, ambos sexos llevan colmillos. Entre los elefantes asiáticos, solo los toros suelen criarlos. Los enormes molares de mamuts de superficie plana, aparentemente adaptados para una dieta dominada por la hierba, se parecen a los de los elefantes asiáticos: dientes tachonados con crestas paralelas de esmalte. En comparación, el elefante africano tiene menos crestas de dientes en forma de diamante.
Elephantid Profiles
Los mamuts tenían un perfil jorobado debido a las extremidades anteriores desproporcionadamente largas y las vértebras altas de los hombros. Las espaldas de los elefantes asiáticos generalmente parecen más redondeadas, mientras que el elefante africano de hombros altos tiene un contorno "en forma de plato", en parte debido a las extremidades posteriores proporcionalmente más largas que en sus primos o mamuts asiáticos. La frente del elefante asiático es pronunciada y la de los mamuts aún más, mientras que la frente del elefante africano tiene una pendiente más suave.
Otras diferencias físicas
Las orejas de los elefantes africanos son mucho más grandes que aquellas de elefantes asiáticos y de mamuts. Las orejas excepcionalmente pequeñas de los mamuts lanudos los protegieron mejor de las bajas temperaturas. Esa especie de tundra ciertamente era más peluda que los elefantes, tenía una capa interna y una externa, pero las variedades gigantes de latitudes más templadas probablemente tenían pieles en su mayoría desnudas. Las puntas del tronco también difieren entre los elefanteides. Los elefantes y mamuts africanos tienen dos extensiones en forma de dedo en la punta, aunque de diferentes formas, mientras que el elefante asiático tiene solo una.
