El hipopótamo es un mamífero herbívoro que habita ríos y arroyos africanos al sur del desierto del Sahara. Tercero en tamaño entre los animales terrestres solo para el elefante y el rinoceronte blanco, el hipopótamo macho puede pesar más de 9,000 libras. Más estrechamente relacionados con las ballenas, los hipopótamos son altamente territoriales y se encuentran entre los mamíferos más agresivos del mundo.
Órganos sensoriales
Los hipopótamos, que pasan gran parte de su tiempo en el agua, poseen adaptaciones que los hacen este hábito es posible, como ojos, oídos y fosas nasales colocados en lo alto de su cabeza. La ubicación de estos órganos de los sentidos permite al animal ver, oír, respirar y oler por encima del agua mientras mantiene sumergido el resto de su voluminoso cuerpo. Las fosas nasales se cierran cuando el hipopótamo sumerge su cabeza debajo del agua. Los hipopótamos también pueden verse debajo del agua gracias a una membrana transparente que protege sus ojos. Además, se cree que la mandíbula inferior del hipopótamo le permite distinguir los sonidos bajo el agua, como en las ballenas y los delfines.
Sudor
Para compensar su falta de glándulas sudoríparas, los poros del hipopótamo exuda una sustancia gruesa y roja que se confunde fácilmente con la sangre. Esta descarga protege al animal de las quemaduras solares y ayuda a mantener su piel húmeda. Los biólogos creen que esta secreción puede tener propiedades antisépticas que evitan que la piel del hipopótamo y las heridas abiertas se infecten cuando entra en contacto con aguas sucias.
Pies
El hipopótamo pertenece al orden artiodactyla, que incluye animales con pezuñas con un número par de dedos. Los hipopótamos tienen cuatro dedos en cada pie separados por correas que se despliegan para distribuir su enorme peso. La construcción del pie les permite mantener el equilibrio mientras caminan por la tierra y los fondos de los ríos.
Dientes
Los dientes incisivos y caninos de los hipopótamos, utilizados para combatir en lugar de comer, crecen incesantemente sus vidas. Los caninos inferiores de los hipopótamos machos, que hacen la mayoría de los combates, pueden medir hasta 1.5 pies de largo. Los caninos inferiores constantemente frotan contra los caninos superiores más pequeños y mantienen a los primeros afilados. En las mujeres, los caninos son mucho más cortos.
Adaptaciones de alimentación
Los hipopótamos tienen labios gruesos y hocicos anchos que están diseñados para el pastoreo. Su estilo de vida en gran parte inactivo va de la mano con su dieta, que consiste en cantidades de hierbas que son pequeñas en relación con su tamaño y por lo tanto no proporcionan mucha energía. El estómago de un hipopótamo puede contener alimentos para dos días, según el zoológico de San Diego. Si es necesario, los hipopótamos pueden dejar de comer hasta por tres semanas.
Cola
Los hipopótamos utilizan sus heces para definir las fronteras de sus territorios. Ellos son ayudados en esta tarea por su cola plana, que African Wildlife Foundation describe como "como una paleta".
