Con nombres como Switchblade, Raven, Predator y Reaper, los drones, también conocidos como vehículos aéreos no tripulados o UAV, ya están teniendo un impacto en el campo de batalla y en la aplicación de la ley. Ahora los drones están despegando en el mundo de la conservación y el manejo de la vida silvestre.
Daños colaterales

Los helicópteros han sido durante mucho tiempo la herramienta elegida para el monitoreo aéreo de la vida silvestre; Se han utilizado para examinar animales que van desde alces y cabras montesas hasta tortugas marinas y ballenas, y docenas de especies en el medio. Pero el enfoque convencional no está exento de desafíos. El tiempo en el aire es costoso, más de $ 700 por hora, y eso es si se puede encontrar un piloto. Además, volar a bajo nivel también estresa a los animales y puede ser peligroso para los humanos involucrados. Entre 1937 y 2000, 60 biólogos y técnicos murieron en accidentes de aviación relacionados con el manejo de la vida silvestre. Al menos otros 10 han perecido en los últimos años.

Los drones operan a una fracción del costo y son relativamente fáciles de operar, con más precisión y mucho menos riesgo. La inspección aérea de la vida silvestre fue el primer paso en el uso de drones para la conservación, pero en todo el mundo los drones ahora se están utilizando para monitorear áreas protegidas, recolectar datos en áreas remotas e incluso capturar cazadores furtivos.
Cortejo y cópula en alta mar

Seis de las siete especies de tortugas marinas del mundo están clasificadas como amenazadas o en peligro de extinción; sus poblaciones devastadas por la pesca comercial, la contaminación y la pérdida de hábitat. Restringir la actividad humana, particularmente alrededor de períodos críticos, se considera clave para ayudar a estas poblaciones a recuperarse.

Como era de esperar, el cortejo y el apareamiento de tortugas marinas ocurren en el océano abierto, a menudo durante muchas horas. Pero hasta hace poco, el dónde y el cómo habían eludido a los investigadores. Antes de 2016, solo cinco estudios publicados se centraron en estos comportamientos; el más completo de los cuales se llevó a cabo en una granja comercial de tortugas.

Ahora los investigadores de la Universidad de Alabama están utilizando drones, el UAV DJI Inspire 1, para ser exactos, para localizar, identificar y monitorear las tortugas marinas verdes a lo largo "the western Gulf of Mexico.", 3, [[Sus esfuerzos, publicados en la revista "Herpetological Review", produjeron casi 50 horas de video, capturando ocho de los 11 comportamientos específicos de cortejo y apareamiento documentados en estudios anteriores.

En los drones de Saint Martin se han utilizado para agilizar diariamente monitoreo de la actividad de anidación de tortugas marinas. Las tortugas marinas anidan en hábitats remotos sobre grandes áreas, lo que hace que los métodos tradicionales de inspección sean costosos y lentos: horas de tiempo de observación para cubrir interminables extensiones de playas remotas. Con los drones, se pueden cubrir kilómetros de costa en solo unos minutos. Quizás lo más importante es que el uso de drones reduce la probabilidad de perturbar a las tortugas o, peor aún, aplastar sus nidos.
The Stealth Bat Tracker

Para estudiar murciélagos en vuelo, los científicos han utilizado cometas, globos y torres, pero todos tienen sus limitaciones El ruido de los UAV, que ahoga las señales de ecolocación de los murciélagos, no ha sido un iniciador para el uso de drones tradicionales. Pero los investigadores de St. Mary's College han desarrollado un nuevo dron, el Chirocopter, llamado así por el orden científico que contiene murciélagos, Chiroptera, que aísla físicamente el ruido de los UAV.

El equipo desplegó su UAV fuera de una cueva de Nuevo México que se usa por murciélagos brasileños de cola libre. Justo antes del amanecer, los murciélagos regresan a esta posada a altas velocidades. Maniobrando el Chirocopter hacia la mitad del enjambre, los investigadores registraron los chirridos de los murciélagos, señales de ecolocalización que los murciélagos usan para navegar, y datos de video térmico. A alturas que van desde 15 a 150 pies, el equipo registró casi 46 chirridos por minuto. En última instancia, esperan que Chirocopter pueda ayudarlos a determinar cómo estos animales evitan chocar entre sí, en el aire y en la oscuridad.
En busca de delfines rosados

El río Amazonas alberga dos especies de agua dulce delfín: el delfín rosado del río, también conocido como boto, y su contraparte gris más pequeña, el tucuxi. Ambas especies enfrentan amenazas de pérdida de hábitat asociadas con la construcción de presas, así como con la pesca y la contaminación. Los estudios han sugerido que las poblaciones de boto están disminuyendo, pero la naturaleza elusiva de la especie, junto con su hábitat complejo y remoto, hace que estos animales sean extremadamente difíciles de rastrear y contar de manera confiable.

Científicos del Instituto Mamirauá y World Wildlife El fondo recurrió a drones quadrocopter para llenar este vacío de datos. Durante tres viajes en 2017, los equipos recolectaron imágenes aéreas de delfines en el río Juruá de la cuenca amazónica brasileña. Hasta ahora, el método está resultando más barato, más eficiente y más preciso que contar manualmente desde las canoas. En última instancia, los datos recopilados se combinarán con los de otros países y se enviarán a los encargados de formular políticas con la esperanza de proteger aún más a estas especies.
Los datos, el dron y el rinoceronte

La demanda asiática de cuerno de rinoceronte ha empujado caza furtiva a niveles récord. De 2007 a 2014, el número de rinocerontes perdidos por la caza furtiva se duplicó aproximadamente cada año en Sudáfrica. A pesar de un mayor número de guardabosques y otros esfuerzos, incluso ocultando un gran número de rinocerontes en lugares seguros, los cazadores furtivos continúan tomando aproximadamente tres rinocerontes por día.

La iniciativa Air Shepherd, lanzada en 2016 por Charles A. y La Fundación Anne Morrow Lindbergh, utiliza análisis de datos y drones para reducir la caza furtiva de rinocerontes y elefantes en África. En asociación con el Instituto de Estudios Avanzados de Computación de la Universidad de Maryland (UMIACS), el equipo usa modelos para predecir dónde y cuándo atacarán los cazadores furtivos, y despliega drones equipados con visión nocturna casi silenciosa para ayudar a los guardaparques a detenerlos antes de que maten animales . En cada área que han desplegado, la caza furtiva se ha detenido en cinco o siete días.