Por definición, los desiertos son áreas terrestres que reciben, en promedio, menos de 25.4 centímetros (10 pulgadas) de lluvia por año. A pesar de la percepción común, la temperatura no determina directamente si un área de tierra es un desierto o no. Los desiertos pueden tener temperaturas altas, bajas o suaves. Las cuatro subcategorías de los desiertos son los desiertos calurosos y secos, los desiertos costeros, los desiertos fríos y los desiertos semiáridos. Cada uno experimenta diferentes temperaturas y cantidades de lluvia.

Desiertos calientes y secos

En su mayor parte, los desiertos calientes y secos tienen altas temperaturas durante el día y bajas durante la noche. Algunos de los desiertos cálidos y secos del mundo tienen temperaturas que alcanzan los 49 grados Celsius (120 grados Fahrenheit) durante el día. Otros tendrán temperaturas que caerán a un valor tan bajo como 18 grados centígrados negativos (cero grados Fahrenheit) en el medio de la noche. Las precipitaciones varían entre los desiertos cálidos y secos del mundo. El desierto del Sahara recibe apenas 1.5 centímetros (0.6 pulgadas) de lluvia por año, mientras que las cantidades de lluvia en los desiertos estadounidenses pueden alcanzar hasta 28 centímetros (11 pulgadas) por año. El Desierto de Mojave, el Desierto de Australia y el Desierto de Atacama en Chile son tres ejemplos de desiertos calurosos y secos.

Desiertos costeros

Las temperaturas en los desiertos costeros del mundo van de 13 a 24 grados centígrados ( 55 a 75 grados Fahrenheit) durante el verano. Durante el invierno, las temperaturas caen a temperaturas inferiores a 5 grados Celsius (41 grados Fahrenheit). Por lo general, la lluvia en los desiertos costeros es mucho más alta que la lluvia en los desiertos cálidos y secos. Los desiertos costeros promedian entre 8 y 13 centímetros (3 y 5 pulgadas) de lluvia cada año. Aún así, algunos desiertos costeros han registrado hasta 37 centímetros (14.5 pulgadas) por año de lluvia. El desierto de Namib en África es un tipo de desierto costero.

Desiertos fríos

Los desiertos fríos están asociados con la nieve durante los inviernos fríos y durante los veranos con precipitaciones. Los desiertos fríos existen en la Antártida y en el reino Neártico, un área que abarca las partes central y septentrional de América del Norte. La precipitación anual en los desiertos fríos generalmente cae entre 15 y 26 centímetros (6 y 10 pulgadas), en promedio. No obstante, se han registrado hasta 46 centímetros (18 pulgadas) de lluvia en los desiertos fríos. En promedio, las temperaturas durante los meses de invierno oscilan entre 2 y 4 grados Celsius negativos (28 y 39 grados Fahrenheit). Durante los meses de verano, las temperaturas en los desiertos fríos varían de 21 a 26 grados centígrados (69 a 78 grados Fahrenheit).

Desiertos semiáridos

Los desiertos semiáridos son el cuarto tipo de desiertos que se encuentran en la Tierra. Los desiertos semiáridos existen en Montana, Rusia, Terranova y el norte de Asia, entre otros lugares. Los veranos en los desiertos semiáridos son largos y tienen temperaturas promedio entre 21 y 27 grados Celsius (69 y 80 grados Fahrenheit). Las temperaturas generalmente se mantienen por debajo de 38 grados Celsius (100 grados Fahrenheit) en los desiertos semiáridos. Durante la noche, las temperaturas en los desiertos semiáridos caen a alrededor de 10 grados Celsius (50 grados Fahrenheit). Los desiertos semiáridos promedian entre 2 y 4 centímetros (0.8 pulgadas y 1.6 pulgadas) de lluvia por año, en promedio. En algunos desiertos, se genera más agua anualmente por la condensación del rocío durante la noche que por la lluvia.