Los miembros de Kingdom Fungi incluyen hongos comestibles y venenosos, moldes que dan sabor a los quesos, levadura que deja panes, medicamentos como la penicilina y organismos que causan enfermedades en los humanos. Aunque se parecen mucho a las plantas, los hongos no pueden hacer su propia comida; en cambio, se alimentan de organismos muertos o actúan como parásitos. Los hongos primero digieren sus alimentos fuera de sus cuerpos antes de ingerirlos. Algunas especies de hongos comprenden dos formas: una forma de levadura encerrada en cápsulas a temperatura ambiente y una forma de molde hecha de estructuras filiformes a temperaturas corporales. Los medicamentos que tratan infecciones fúngicas interrumpen funciones importantes en la célula fúngica, como la producción de paredes celulares.
Moldes de alimentos
Los moldes se forman en ambientes húmedos. Consisten en porciones visibles llamadas tallos, apéndices filiformes que anclan el molde y esporas que se adhieren al tallo. Las esporas, las estructuras reproductivas del molde, se vuelven aerotransportadas. Las esporas, cuando se inhalan, causan problemas respiratorios y desencadenan alergias. Algunos mohos producen venenos o micotoxinas, como la aflatoxina, un agente cancerígeno. Los moldes se forman en los alimentos y se adhieren a los interiores del refrigerador y a los implementos de limpieza. Para mantener la exposición al moho como mínimo, cubra y refrigere los alimentos de inmediato, consuma las sobras en unos días y evite inhalar productos con moho.
Setas venenosas
Algunas setas venenosas se parecen mucho a las comestibles y pueden engañar al coleccionista de hongos aficionados, entregando una muerte casi segura si ingiere incluso una cantidad mínima. Los hongos del grupo Amanita como el ángel destructor y el límite de mortalidad no tienen antídoto, causando la muerte por insuficiencia hepática y renal. Las colmenas falsas tienen un notable parecido con las colmenillas verdaderas comestibles, pero las colmenas falsas alteran el sistema digestivo y ocasionalmente causan la muerte. Otras especies dañinas de hongos pueden causar malestar gastrointestinal o producir alucinaciones.
Infecciones superficiales y subcutáneas
Los hongos pueden infiltrarse en las capas externas del cuerpo humano y causar picazón y erupciones. Varias afecciones fúngicas comunes y tratables afectan la piel, el cabello y las uñas humanas. La tiña causada por varias especies de Tiña puede afectar la cabeza, el tronco y las extremidades; pie de atleta se produce como una tiña del pie. La piedra negra ocasiona que se formen protuberancias oscuras en el tallo del cabello. Las infecciones fúngicas de las uñas de los pies u onicomicosis provienen de infecciones en los pies. Estas infecciones fúngicas se diseminan desde un objeto o persona infectada. Mantener las partes del cuerpo secas y frescas ayuda a prevenir las infecciones fúngicas superficiales.
Micosis sistémicas
Cuatro especies de hongos - Coccidioides immitis, Histoplasma capsulatum, Paracoccidioides brasiliensis y Blastomyces dermatitidis - característicamente producen esporas que conducen a micosis sistémicas, infecciones fúngicas que afectan a más de una parte del cuerpo. En individuos sanos, la infección no produce ningún síntoma o desaparece por sí misma. En personas con sistemas inmunes comprometidos y muy jóvenes o muy viejos, la inhalación de esporas de hongos produce una enfermedad generalizada en varios órganos a la vez y puede causar la muerte. El tratamiento generalmente incluye medicamentos antifúngicos, anfotericina B.
Efectos de hongos en otros organismos
Más de 8,000 especies de hongos infectan a las plantas, convirtiendo a los hongos en los patógenos de plantas más prevalentes u organismos causantes de enfermedades. Estas especies parásitas hacen que las frutas y verduras no sean comestibles, son hojas amarillas y a veces matan a toda la planta. Las enfermedades fúngicas de las plantas provocan pérdidas económicas para la industria agrícola y escasez de fuentes de alimentos vegetales para el consumo humano y animal, que afectan a las plantas antes o después de su cosecha. Al alterar genéticamente la susceptibilidad de las plantas a la enfermedad fúngica, al usar fungicidas y aislar las plantas infectadas, los botánicos esperan mejorar los efectos de las enfermedades fúngicas.
