Un nuevo estudio de más de 13, 000 ciudades de todo el mundo han descubierto que el número de días-persona en los que los habitantes están expuestos a combinaciones extremas de calor y humedad se ha triplicado desde la década de 1980. Los autores dicen que la tendencia, que ahora afecta a casi una cuarta parte de la población mundial, es el resultado combinado del aumento de las temperaturas y el auge del crecimiento de la población urbana. El estudio se publicó hoy en la Procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.

Durante las últimas décadas, cientos de millones se han trasladado de las zonas rurales a las ciudades, que ahora albergan a más de la mitad de la población mundial. Allí, las temperaturas son generalmente más altas que en el campo, debido a la escasa vegetación y abundante hormigón, asfalto y otras superficies impermeables que tienden a atrapar y concentrar el calor, el llamado efecto isla de calor urbano.

"Esto tiene efectos amplios, "dijo el autor principal del estudio, Cascada Tuholske, investigador postdoctoral en el Earth Institute de la Universidad de Columbia. "Aumenta la morbilidad y la mortalidad. Afecta la capacidad de las personas para trabajar, y da como resultado una menor producción económica. Agrava las condiciones de salud preexistentes ".

Los investigadores combinaron imágenes satelitales infrarrojas y lecturas de miles de instrumentos terrestres para determinar las lecturas máximas diarias de calor y humedad en 13, 115 ciudades, de 1983 a 2016. Definieron el calor extremo como 30 grados centígrados en la llamada escala de "temperatura del globo de bulbo húmedo", una medida que tiene en cuenta el efecto multiplicador de la alta humedad en la fisiología humana. Una lectura de bulbo húmedo de 30 es el equivalente aproximado de 106 grados Fahrenheit en el llamado índice de calor de "sensación real", el punto en el que incluso la mayoría de las personas sanas tienen dificultades para funcionar al aire libre durante mucho tiempo. y los enfermos pueden enfermarse gravemente o incluso morir.

Para llegar a una medida de días-persona pasados ​​en tales condiciones, los investigadores compararon los datos meteorológicos con estadísticas sobre las poblaciones de las ciudades durante el mismo período de tiempo. Los datos de población fueron proporcionados en parte por el Centro de Columbia para la Red Internacional de Información sobre Ciencias de la Tierra, donde se basa Tuholske.

El análisis reveló que la cantidad de días-persona en los que los habitantes de las ciudades estuvieron expuestos pasó de 40 mil millones por año en 1983 a 119 mil millones en 2016, un aumento de tres veces. Para 2016, 1.700 millones de personas estaban sometidas a tales condiciones durante varios días.

El puro crecimiento de la población urbana representó dos tercios del pico de exposición, mientras que el calentamiento real contribuyó con un tercio. Dicho eso las proporciones variaban de una región a otra y de una ciudad a otra.

Las ciudades más afectadas tienden a agruparse en las latitudes bajas, pero otras áreas están siendo afectadas, también. La ciudad más afectada en términos de días-persona fue Dhaka, la capital de rápido crecimiento de Bangladesh; vio un aumento de 575 millones de personas-días de calor extremo durante el período de estudio. Solo su población en aumento:4 millones en 1983, a 22 millones en la actualidad, causó el 80 por ciento del aumento de la exposición. Esto no significa que Dhaka no haya experimentado un calentamiento sustancial, solo que el crecimiento de la población fue aún más rápido. Otras grandes ciudades que muestran tendencias poblacionales similares incluyen Shanghai y Guangzhou, Porcelana; Yangon, Myanmar; Bangkok; Dubai; Hanoi; Jartum; y varias ciudades de Pakistán, India y Península Arábiga.

Por otra parte, algunas otras ciudades importantes vieron cerca de la mitad o más de su exposición causada solo por el calentamiento del clima versus el crecimiento de la población. Estos incluyeron Bagdad, El Cairo, Ciudad de Kuwait, Lagos, Calcuta, Mumbai, y otras grandes ciudades de India y Bangladesh. Las poblaciones de las ciudades europeas han sido relativamente estáticas, por lo que los aumentos en la exposición fueron impulsados ​​casi exclusivamente por una mayor calidez. Los investigadores encontraron que el 17 por ciento de las ciudades estudiadas agregaron un mes completo de días de calor extremo durante el período de estudio de 34 años.

"Muchas de estas ciudades muestran el patrón de la evolución de la civilización humana durante los últimos 15 años, 000 años, "dijo Tuholske, señalando que muchos se encuentran en climas cálidos donde la humedad es suministrada por grandes sistemas fluviales. Esto los hizo atractivos para la agricultura y, finalmente, la urbanización. "El nilo, el Tigris-Eufrates, el Ganges. Hay un patrón en los lugares donde queríamos estar, ", dijo." Ahora, esas áreas pueden volverse inhabitables. ¿La gente realmente va a querer vivir allí? "

En los Estados Unidos, unas 40 ciudades importantes han experimentado un rápido aumento de la exposición, agrupados principalmente en Texas y la Costa del Golfo. En muchos, las causas de los aumentos han sido combinaciones variables de aumento de la población y aumento del calor. Estos incluyen Houston, Dallas-Fort Worth, San Antonio y Austin, Texas., junto con Pensacola y otras ciudades de Florida. En algunos, el crecimiento de la población es el principal motor. Estos incluyen Las Vegas; Sabana, Georgia.; y Charleston, S.C. En otros, es casi exclusivamente calor de rápido aumento:Baton Rouge, La.; Gulfport, Pierda.; y Lake Charles y Houma, Luisiana. Un valor atípico importante:la ciudad de Providence, junto a la bahía, RHODE ISLAND., donde el aumento de la exposición fue del 93 por ciento debido al calor, clima más húmedo.

Debido a que el período cubierto por el estudio se extendió solo hasta 2016, los datos no incluyeron la serie de olas de calor récord que azotaron el noroeste de EE. UU. y el sur de Canadá este verano, matando a cientos de personas.

El estudio no es el primero en documentar los peligros del calor urbano excesivo; entre otros, El año pasado, otro equipo del Earth Institute mostró que las combinaciones de calor y humedad literalmente más allá de los límites de la supervivencia humana al aire libre han estado apareciendo brevemente en todo el mundo. El estudio más reciente dirigido por Tuholske se suma a la imagen al cuantificar en un nivel granular cuántas personas se ven afectadas en cada ubicación. y el grado en el que la exposición está siendo impulsada por la población frente al clima. Los autores dicen que esta información debería ayudar a los planificadores urbanos a idear estrategias mejor orientadas para ayudar a los ciudadanos a adaptarse.

Kristina Dahl, investigador del clima en la Union of Concerned Scientists, dijo que el estudio "podría servir como punto de partida para identificar formas de abordar los problemas de calor locales, "como plantar árboles y modificar los tejados con colores más claros o vegetación para que no atrapen tanto calor". Este estudio muestra que se necesitarán considerables, inversiones concienzudas para garantizar que las ciudades sigan siendo habitables frente a un clima cálido, " ella añadió.

Los otros autores del estudio son Kelly Caylor, Chris Funk, Stuart Sweeney y Pete Peterson de la Universidad de California, Santa Bárbara; Andrew Verdin y Kathryn Grace de la Universidad de Minnesota Twin Cities; y Tom Evans de la Universidad de Arizona.