Las aguas azul plateado del Gran Lago Salado se extienden por el desierto de Utah, habiendo cubierto un área casi del tamaño de Delaware durante gran parte de la historia. Durante años, aunque, el lago natural más grande al oeste del río Mississippi se ha ido reduciendo. Y una sequía que se apodera del oeste estadounidense podría hacer que este año sea el peor hasta ahora.

El retroceso del agua ya está afectando el lugar de anidación de pelícanos que se encuentran entre los millones de aves que dependen del lago. Se han sacado veleros del agua para evitar que se atasquen en el barro. Una mayor exposición del lecho del lago seco podría enviar polvo con arsénico al aire que respiran millones.

"Muchos hemos estado hablando del lago como plano, "dijo Lynn de Freitas, director ejecutivo de Friends of the Great Salt Lake.

Se espera que los niveles del lago alcancen un mínimo de 170 años este año. Se produce cuando la sequía tiene al oeste de EE. UU. Preparándose para una temporada de incendios forestales brutal y lidiando con los reservorios ya bajos. El gobernador de Utah, Spencer Cox, un republicano, ha rogado a la gente que reduzca el riego del césped y "oren para que llueva".

Para el Gran Lago Salado, aunque, es solo el último desafío. Durante años, la gente ha estado desviando el agua de los ríos que desembocan en el lago para regar los cultivos y abastecer a los hogares. Debido a que el lago es poco profundo, alrededor de 35 pies (11 metros) en su punto más profundo, menos agua se traduce rápidamente en costas en retroceso.

El agua que queda se extiende a lo largo de una parte del norte de Utah, con carreteras en un extremo y tierra remota en el otro. Un centro turístico, cerrado hace mucho tiempo, una vez atrajo a los bañistas que flotarían como corchos en las aguas extra saladas. Las mesas de picnic que alguna vez estuvieron a un rápido paseo desde la orilla están ahora a 10 minutos a pie.

Robert Atkinson, 91, recuerda ese recurso y la sensación de ingravidez en el agua. Cuando regresó este año para sobrevolar el lago en un parapente motorizado, lo encontró cambiado.

"Es mucho más superficial de lo que esperaba, " él dijo.

Las olas han sido reemplazadas por secas, lecho de grava del lago que ha crecido hasta 750 millas cuadradas (1, 942 kilómetros cuadrados). Los vientos pueden levantar polvo del lecho seco del lago que está mezclado con arsénico natural, dijo Kevin Perry, un científico atmosférico de la Universidad de Utah.

Sopla a través de una región que ya tiene uno de los aires más sucios del país durante el invierno debido a las condiciones geográficas estacionales que atrapan la contaminación entre las montañas.

Perry advierte de lo que sucedió en el lago Owens de California, que fue bombeado en seco para alimentar a Los Ángeles sedientos y creó un cuenco de polvo que costó millones de dólares para apisonar. El Gran Lago Salado es mucho más grande y está más cerca de un área poblada, Dijo Perry.

Afortunadamente, gran parte del lecho del lago gigante de Utah tiene una corteza que dificulta que el polvo sople. Perry está investigando cuánto durará la corteza protectora y qué tan peligroso podría ser el arsénico del suelo para las personas.

Este año está preparado para ser especialmente sombrío. Utah es uno de los estados más secos del país, y la mayor parte de su agua proviene de las nevadas. La capa de nieve estaba por debajo de lo normal el invierno pasado y el suelo estaba seco, lo que significa que gran parte de la nieve derretida que fluía por las montañas se empapó en el suelo.

La mayoría de los años el Gran Lago Salado gana hasta 2 pies (medio metro) de la escorrentía de primavera. Este año, solo medía 6 pulgadas (15 centímetros), Dijo Perry.

"Nunca hemos tenido un nivel de lago en abril tan bajo como este año, " él dijo.

El lecho del lago más expuesto también significa que más personas se han aventurado en la corteza, incluidos los vehículos todoterreno que lo dañen, Dijo la coordinadora de Great Salt Lake, Laura Vernon.

"Cuanta más sequía continua tengamos, Cuanto más la costra de sal se erosione y más polvo se esparcirá por el aire porque hay menos capa protectora de la costra, " ella dijo.

El polvo arremolinado también podría acelerar el derretimiento de la nieve de Utah, según una investigación de McKenzie Skiles, hidrólogo de la nieve de la Universidad de Utah. Su estudio mostró que el polvo de una tormenta oscureció tanto la nieve que se derritió una semana antes de lo esperado. Si bien gran parte de ese polvo provino de otras fuentes, una expansión del lecho seco del lago genera preocupaciones sobre los cambios en la industria del esquí de miles de millones de dólares del estado.

"Nadie quiere esquiar nieve sucia, " ella dijo.

Si bien las vastas aguas del lago son demasiado saladas para la mayoría de las criaturas, excepto para los camarones de salmuera, para marineros como Marilyn Ross, sesenta y cinco, es un paraíso tranquilo con panoramas de picos distantes.

"Sal a este lago y es mejor que ir a un psiquiatra, es realmente muy relajante, " ella dijo.

Pero este año, el pequeño bote rojo llamado Promiscuous que ella y su esposo han navegado durante más de 20 años fue izado del agua con una enorme grúa justo cuando comenzaba la temporada. Se esperaba que los niveles récord del lago dejaran a los barcos atrapados en el barro en lugar de rozar las olas. El nivel de agua ha mantenido cerrado el otro puerto deportivo principal durante años.

"Algunas personas no creen que alguna vez podamos volver a entrar, "Dijo Ross.

Los camarones en salmuera respaldan una industria de alimentos para peces de $ 57 millones en Utah, pero en los próximos años, menos agua podría hacer que la salinidad sea demasiado grande para que incluso esas diminutas criaturas sobrevivan.

"Realmente estamos llegando a un momento crítico para el Gran Lago Salado, "dijo Jaimi Butler, coordinador del Instituto Great Salt Lake en Westminster College en Salt Lake City. Ella estudia al pelícano blanco americano, una de las aves más grandes de América del Norte.

Acuden en masa a la isla Gunnison, un puesto remoto en el lago donde anida hasta el 20% de la población de aves, con pájaros machos y hembras cooperando para que uno vigile los huevos en todo momento.

"Mamá va a pescar y papá se queda en el nido, "Dijo Butler.

Pero la caída del nivel del lago ha dejado al descubierto un puente terrestre hacia la isla, permitiendo que los zorros y los coyotes se crucen y cacen roedores y otros alimentos. La actividad asusta a los tímidos pájaros acostumbrados a un lugar tranquilo para criar a sus crías, para que huyan de los nidos, dejando que los huevos y los pajaritos sean devorados por las gaviotas.

Pelicans aren't the only birds dependent on the lake. It's a stopover for many species to feed on their journey south.

A study from Utah State University says that to maintain lake levels, diverting water from rivers that flow into it would have to decrease by 30%. But for the state with the nation's fastest-growing population, addressing the problem will require a major shift in how water is allocated and perceptions of the lake, which has a strong odor in some places caused treated wastewater and is home to billions of brine flies.

"There's a lot of people who believe that every drop that goes into the Great Salt Lake is wasted, " Perry said. "That's the perspective I'm trying to change. The lake has needs, too. And they're not being met."

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