La ingestión de microplásticos por zooplancton reduce la presión de pastoreo y permite un mayor crecimiento de algas. Un mayor crecimiento de algas conduce a que más partículas orgánicas se hundan fuera de la superficie del océano. Cuando estas partículas extra se hunden, son consumidos por bacterias, lo que conduce a una pérdida adicional de oxígeno en la columna de agua. Gráficos modificados de Kvale et al. 2021. Crédito:Gráficos modificados de Kvale et al. 2021.
Los efectos de la cantidad cada vez mayor de plástico en el océano son complejos y aún no se comprenden completamente. Los científicos del Centro GEOMAR Helmholtz de Investigación Oceánica de Kiel han demostrado por primera vez que la absorción de microplásticos por el zooplancton puede tener efectos significativos en el ecosistema marino incluso en concentraciones bajas. El estudio, publicado en la revista internacional Comunicaciones de la naturaleza , Además, indica que los cambios resultantes pueden ser responsables de una pérdida de oxígeno en el océano más allá de la causada por el calentamiento global.
Los desechos plásticos en el océano son un problema ampliamente conocido para los grandes mamíferos marinos, peces y aves marinas. Estos animales pueden confundir objetos de plástico, como bolsas de plástico, para alimentos de apariencia similar, como medusas. El zooplancton diminuto también puede confundir partículas de plástico muy pequeñas con alimentos e ingerirlas accidentalmente o por casualidad (cuando las partículas se han combinado con partículas orgánicas).
Los efectos directos de tal ingestión de microplásticos sobre el zooplancton son poco conocidos, pero los efectos más amplios en los ecosistemas del zooplancton que reemplaza algunos de sus alimentos con plástico son mucho menos conocidos. Ahora, por primera vez, Un equipo de investigación ha utilizado un modelo del sistema terrestre para simular cómo el zooplancton que ingiere microplásticos podría afectar la base de la red alimentaria oceánica y el ciclo de nutrientes. Los resultados, ahora publicado en la revista internacional Comunicaciones de la naturaleza , sugieren que incluso concentraciones bajas de microplásticos pueden tener un fuerte impacto en los ecosistemas. "Esta influencia ya es suficiente para afectar el ciclo global de nutrientes, "dice la Dra. Karin Kvale, autor principal del estudio.
"Estos hallazgos son importantes porque durante mucho tiempo ha habido escepticismo en la comunidad científica de que las concentraciones de microplásticos en el océano son lo suficientemente altas como para tener algún impacto en el ciclo de los nutrientes". "dice la Dra. Karin Kvale" Nuestro estudio muestra que incluso en los niveles presentes en el océano hoy en día, ya puede ser el caso si el zooplancton reemplaza algunos de sus alimentos naturales con microplásticos. Si el zooplancton se come los microplásticos y, por lo tanto, absorbe menos comida, esto puede tener efectos ecológicos de gran alcance que pueden, por ejemplo, conducir a un aumento de la proliferación de algas a través de una reducción en la presión de alimentación que afecta el contenido de oxígeno de los océanos casi tanto como el cambio climático, "Kvale continúa. Estos hallazgos apuntan a un nuevo impulsor potencial del cambio oceánico inducido por el hombre que no se había considerado antes. Sin embargo, Kvale señala que los resultados son "muy preliminares" porque aún se sabe poco sobre cómo la base de la red alimentaria interactúa con la contaminación microplástica. Se necesita más trabajo sobre este tema, ella dice, pero el estudio proporciona una fuerte motivación para expandir la capacidad de los modelos del sistema terrestre para incluir los efectos de la contaminación como un nuevo impulsor del cambio oceánico.
