Los geocientíficos de la Universidad de Sydney han descubierto un laboratorio natural para probar las afirmaciones de que el carbono capturado durante la erosión y la meteorización de rocas comunes podría ser una estrategia de mitigación viable contra el calentamiento global.

Ese laboratorio es el valle del río Tweed en el noreste de Nueva Gales del Sur.

"Cuando rocas comunes, conocido como olivino, descomponer químicamente, absorben dióxido de carbono para formar carbonatos que luego pueden lavarse en los océanos, "dijo el autor principal del estudio, Kyle Manley, estudiante de la Universidad de Irvine en California, quien comenzó la investigación mientras estudiaba en Sydney.

"De ese modo, los valles fluviales como el Tweed pueden actuar como sumideros de carbono ".

Los carbonatos formados en este proceso se convierten más tarde en conchas de animales marinos y corales. Durante millones de años estos remanentes pueden formar enormes estructuras de carbonato submarino. De vez en cuando son empujados por encima del nivel del mar, como los acantilados blancos de Dover en Inglaterra.

Para combatir el calentamiento global, algunos han propuesto la erosión del olivino y su captura de carbono podría aprovecharse para absorber millones de toneladas de dióxido de carbono de la atmósfera.

"Pero esas ideas no se han probado realmente a gran escala, "dijo el Sr. Manley, quien comenzó el estudio mientras estaba en un intercambio de pregrado en la Escuela de Geociencias de la Universidad de Sydney, completarlo en la Universidad de Colorado, Roca.

Investigación ahora publicada en la revista Fronteras en Ciencias de la Tierra , permitirá a los científicos probar estas afirmaciones en el área de captación de Tweed, una región de 1326 kilómetros cuadrados, y en otras regiones que actúan como sumideros de carbono.

El coautor, el Dr. Tristan Salles de la Escuela de Geociencias de la Universidad de Sydney, dijo:"Ejecutamos siete escenarios hasta 2100 y 2500 para ver cuánto carbono podría absorberse en diferentes condiciones climáticas.

"En todos los escenarios, estimamos que se podrían absorber millones de toneladas de dióxido de carbono, pero esto es una gota en el océano de los miles de millones de toneladas anuales de contaminación de carbono que se espera que se emitan durante las próximas décadas y siglos".

Los siete escenarios también describen una interacción compleja e interconectada entre la meteorización y el aumento del nivel del mar que hará que los océanos invadan la costa de Tweed. Sin embargo, en algunas areas, la meteorización extensa depositará grandes cantidades de sedimentos nuevos en la llanura costera.

El Dr. Salles dijo:"Es probable que el aumento de las temperaturas globales provoque un aumento de las precipitaciones en esta parte de Australia, lo que acelerará enormemente el proceso de meteorización de las rocas de olivino.

"Nuestro modelo muestra que en algunas partes de la llanura aluvial de Tweed se podrían depositar entre 3,8 y 6,5 metros de sedimento. Un contraproceso verá la erosión costera del océano invasor".

Desde su modelado inicial de la cuenca de Tweed, los científicos estiman que entre 57 y 73 millones de toneladas de dióxido de carbono al año podrían ser absorbidas por la intemperie del olivino a finales de este siglo. La estimación de rango medio de las Naciones Unidas para las emisiones de carbono en 2100 es de aproximadamente 70 mil millones de toneladas al año, lo que significa que un sitio como la cuenca de Tweed absorbería menos del 0,1 por ciento de las emisiones totales de carbono.

Los científicos utilizaron datos de modelado del gobierno australiano y del Panel Internacional de Cambio Climático de la ONU y de datos extensos sobre el valle del río Tweed de Geoscience Australia y el proyecto Three Dimensional Great Barrier Reef (3DGBR).

"Nadie está sugiriendo que el secuestro de carbono a través de la erosión del olivino resolverá nuestros problemas, ", dijo el coautor, el profesor Dietmar Müller." Pero dado que hay propuestas para mejorar artificialmente este proceso de meteorización para absorber la contaminación por carbono, es importante que entendamos cuán viable podría ser esto ".

Los científicos dicen que su modelo ayudará en la identificación de otras regiones donde el cambio climático podría crear entornos en los que podría producirse un mayor secuestro natural de carbono.

"Lo que sí encontramos es que la tasa y la magnitud del aumento del nivel del mar es el control dominante de dónde, cuándo y cuánto sedimento se deposita en dicha región, "Dijo el Sr. Manley.

"El cambio climático desequilibrará estos sistemas fluviales, por lo que aún queda mucho trabajo por hacer para comprender cómo funcionarán como sumideros naturales de carbono ".